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第一回城破
大津乾圣三十四年四月初三，立国近三百年的大津朝走到了最后的时刻。
连日的大雨终于在午后停歇，此时大津北都大兴城的城墙上，已经奄奄一息的上林卫城防营的将士们，正横七竖八地斜靠在墙体上。守城主将刘延如蜷缩在城头的一个角落里面如死灰。而木然站立一旁的参将杜恺，也已经全然耗尽了神气，只剩下一副筋疲力尽的皮囊了……
城外飞齐军那索命的号角可能很快就会响起，然后他们瞬间就会冲上城楼，怪叫着挥刀砍来。然而，城头上这些大津朝最后的精锐们，早已被折磨的遍体鳞伤麻木不仁了。他们之中仿佛没有人在乎死亡是否会马上到来，甚至连现在躺在身边的弟兄，到底是死是活都没有人知道。建制早就乱了，此刻靠在一起的人即使活着也早就喊不上名字了，反正大家最终都是要殉国的，早捐躯的没准也不是件坏事。
可是，此刻大兴城外却异常安静，就连之前战况最惨烈的崇明门、明昌门、保康门外，都没什么动静，这三座城门一字面南排开，特别是明昌门地处正中，一直是大津朝的脸面，十数日来这里的战斗最为激烈，飞齐叛军数次冲上城头，上林卫的军士死战不退，僵持不下时，甚至冲上去抱着敌军一起滚下城墙……记不清是在什么时候，明昌门那原本高大的城门已经轰然倒下，仅靠两军军士的尸首交替枕籍着，挡住了门后那条直通皇城的大道。
突然间，一声凄厉的羌笛在明昌门外响起，笛声拉得很长很长。之后，面南的三座城门外同时扬起了嘈杂的人声：呼号声、咒骂声、哭泣声、叫喊声，还有铁链的碰撞声纠缠在了一起。城头上的上林卫军士终于还是撑着手里的刀剑，慢慢起身向城外张望而去。
此时，城墙下正是一处人间地狱。只见一群蓬头垢面的囚徒，被飞齐军士卒们拖拽着冲着城墙过来了，他们上身的衣服被撕得稀烂，但从脚上残破的军靴上看得出来，他们应该是飞齐军里的逃兵。他们可怜的连喝口断头酒的运气也没有，他们的双手正被反绑在身后，十人一串的栓在铁链上，而这铁链正是从他们肩膀下的皮肉里穿过，再由前面的一个飞齐士兵拉着，而后这一串人就如野鬼冤魂般踉跄向前挪动着，队伍里不断有人一头栽倒下去，继而这一串的人就一起跟着倒了下去。于是，几个押运的军士便飞快的拽起领头者散落的头发，然后就是一顿棍棒，直至其站起来为止，而军棍之下的这些人居然也只有满脸的麻木，这支人鬼掺杂的队列，就这样裹挟在阵阵叫骂声中，一步步来到了两军阵前。
这时，从他们身后飞来一排羽箭，这排羽箭在越过他们的头顶时还划出了一阵凄厉的怪叫，紧接着这排羽箭便齐刷刷地扎在了这支队伍的前方，几乎排成了一条直线。很快，不论人和鬼，都在这条直线前站了下来，只见士兵们挥着长矛、棍棒，约束着铁链串起的鬼魂们横排跪在了阵前，五十人一列，前后六列，总共三百人的样子。让城头上的大津军士吃惊的是，这支诡异的队伍竟然离他们如此之近，约莫也就三百步的样子，只需一阵弓箭，这帮人就真的一个不少的下地狱去了，可转念一想，这十数天的大战，在大兴城城头上哪还有弓箭？所以此刻也只能眼睁睁看着城下这人不人鬼不鬼的表演了。可他们到底要做什么呢？
此时，在城外不远处的望城坡上，飞齐军大元帅张齐元也在目不转睛的盯着这支可怕的队伍。大兴城里的大津军士应该看不见他，虽然离得不远，但被簇拥在猎猎旌旗之中的张大帅其实并不显眼，然而今天他要迫不及待的走到台前了，他面无表情地拔出了腰间的宝剑，重重的挥向了前方。旋即，马前单膝跪地的传令兵头也不抬的应了声——得令！转身立刻挥起了手里的令旗。战鼓被狠狠的捶响了，同时城下的军阵里迅速闪出了三百名刀斧手，红衣扎腰，头插花翎，手抱鬼头大刀，眨眼间就站在了每个垂死之人身后。
鼓过三阵，阵前又忽然间安静了下来，飞齐军静立不动，大津军士不知所措，阵前肃穆而恐怖，只感觉到寒风划过耳尖压在心上的丝丝冰凉，冷汗也随着阵阵心跳滚落下来。然而这宣扬恐惧的平静注定不会长久，果然，张大帅再次抬起宝剑轻喊了一声——杀！立刻，飞齐全军上下跟着齐声大喊——杀！杀！杀！
几万人的同时呼喊，仿佛汇聚起一记记无形的重拳，狠狠地砸在了大兴城的城墙上，以至于城墙后的大津御林军们，大多被震得摔坐在地上。说时迟那时快，立于阵前三百名刀斧手同时挥刀砍下，三百颗人头瞬时落地，三百个血柱冲天飞起，将天空之上的乌云也染成一片猩红。目睹了这一切，大津朝的守卫者们知道，最后的血腥时刻到了，而他们已经毫无继续拼死战斗下去的意志了，他们最后的一点精气，被刚刚倒下的三百个亡魂咬得粉碎，他们仿佛这时才看清彼此共同面对的残酷现实，他们都毫无生还的希望以及抗争的可能。
在这三百人倒下的同时，几乎毫无间隔，飞齐军的号角再次响彻云霄，崇明门、明昌门、保康门立即陷入了围攻，云梯飞快地架到了城墙上，密集的似乎没有缝隙，冲在最前的竟然是那三百名红衣扎腰的刽子手，而他们身后的飞齐士兵也不示弱，城头上他们的战法看似混乱无章，挥刀乱砍便是。但放眼城下则完全不是那么回事，兵士们头缠灰布头巾，将官则头戴毡帽。城下领头的将官们间隔得当，奋勇前驱，兵士布阵条理清晰，人人喊杀震天，无所畏惧。即使他们一片片扑倒在城下，然而后继者却毫不停顿，甚至踩着阵亡者的尸首向上爬来……
到了这个时候，没有人会怀疑大兴城的防卫已经崩溃。此刻，大津守军参将杜恺随着大兴城守军主将刘延如，已经败退到皇城护城河外的金水门外，他们身边仅有十余名亲兵随护，且个个满身是血、筋疲力尽。
现在各门皆已失守，飞齐军正朝着皇城扑来，好在天色大暗，城中已是漆黑一片，飞齐军这才放慢步伐，应该是要先肃清外城残敌，再合围皇城，现在的大兴城中处处皆是乱兵，敌我难分。刘延如这时却立足于安平桥前不肯再退，杜恺劝他不如趁乱杀出城去，刘延如摇头道：“汝等逢此大难尚不肯背我而去，我学道多年，世受皇恩，又怎能弃上以求苟安？”
说着，刘延如打量着身边的杜恺，还有这些与他一起出生入死的将士，忍不住热泪盈眶：“何不缚我献贼？汝等可无恙！”
随从们哪里肯听，齐刷刷跪下，眼含热泪喊了句：“大人……!”
“唉！”刘延如叹了口气转过身去，面向皇城重重地跪在了金水门前，他紧闭双眼，心中万分痛苦。一个月之前，贼兵已进逼北都大兴，皇帝朝会定策御敌，然众臣皆噤若寒蝉，举朝束手无策，乾圣皇帝再三追问，才有人嘟囔出可关闭城门禁止出入等无用之计，此外一无所为。气得乾圣帝大骂众臣负国无状。然而，文武百官们竟索性摘下纱帽顿首，纷纷乞求罢官退出朝堂。议来议去连个守城之将都议不出来，万般无态之下，刘延如不顾年已六旬，又身为文臣，毅然挺身担下了这守城重任。
乾圣帝立刻任命刘延如为大兴城城防官，领兵部尚书衔统领各营。随着这一道圣旨的颁布，既然自寻死路的人选已经定了，朝臣们心中默念着阿弥陀佛，很快便一哄而散，拉着美妻爱妾，带着金银细软上南方“求取勤王之师”去了。
刘延如也知道，此次大兴城已是凶多吉少，上林卫城防营五千人，身为御林军，平日里鲜衣怒马，短刀利刃，却并不堪野战，加上各洲县败退下来的万把疲惫至极的残兵，这样的守城力量又怎么能挡得住能征惯战、汹汹而来的二十万飞齐军？
好在，他从一群溃兵中找到了参将杜恺，正是在这位年轻将领的协助下，大兴城总算是扛了一些日子。
然而，大津朝怎么就走到了这大厦将倾，飞鸟投林的局面了呢？
三十四年前新帝继位，年号乾圣，自乾圣元年始，党争不断，刀兵不息，以致言路阻塞，凶连祸结。乾圣帝虽励精图治、求贤简牧，身尊九五，平日里却蔬膳布袍、宵食旰衣。然怎奈文臣隐朝避世，武将不肯用命，国家仍积重难返，江河日下。时至今日，食君禄者皆叛降逃散，坐视陆沉而不知靖难殉国。想到此处，刘延如面对着眼前战火中的皇城，以及尚在宫中身处绝境的乾圣皇帝，不禁老泪纵横。
少顷，他止住哭泣，从容整理好官袍拍去尘土，对着杜恺正色说到：“我去了！你务必谨慎小心，若大津朝还有复兴之望，怕也只在你的肩膀上了！”
杜恺猛得跪地俯拜，身子颤抖着却流不下泪，说不出话来！
刘延如一脸了平静的转过身去，然后正对着金水门缓缓跪下，三叩首之后，突然大声喊道：“皇上！臣，力竭唉！”而后便挥剑自刎了。
面对如此情形，身旁的亲随们在悲痛之余竟不知所措。过了许久，正当众人彷徨之时，杜恺才撑着身子站了起来。他抱拳问道：“诸位！诸位，往后有什么打算？”
见众人沉默，他接着说道:“诸君可听我一言，如今天情势危急，大兴城恐难再守，大津朝遇此大难，肖小鼠辈或逃或降，此刻敢立于此间者，皆为义士！然大津朝还没有亡，今南都尚在，届时必为天下英雄用武之地。如此，我等不如趁夜杀出城去，若天佑大津，吾辈或可苟全性命，那时你我再齐集南都，披肝沥胆报效上君。不然，困于此处，守之不能，战之难胜，无所作为，又白白殉难。此亦非大丈夫所为。”
众人听完都默默点头，于是大家相互抱拳相别，然后各自散去消失在了夜色之中。
很快金水门前就只剩下杜恺一个人了，他燃起了一支火把，火光照亮了他的面颊，高鼻深目能让初识者对其印象深刻。然而略显单薄的身材，又常让人不敢相信他是位策马沙场的武将。他年少时身负不羁之材，却常混迹于贩夫走卒之中，身在军籍之列，却从不与人争强斗狠，平日里倒是对兵书爱不释手，他常说：为将者，当可御敌百万以保仁君无虞，单打独斗之能非大将为善之技也。然而，难称武勇的杜恺在大津军中始终无法施展抱负，靠着世袭的军籍入伍十年有余，直到两月前随败军退入大兴城时，年过而立的他还仅仅是个游击参将。
此刻，面对满城烽火，他却异常平静，他先是将火把插在刘延如身旁，伏身三叩。泪水终于冲破了面颊上厚厚的泥灰，淌出了两道长长的泪痕！随后，杜恺含泪取下了刘延如的首级，他扯下战袍，小心翼翼地将首级包裹起来，并仔细绑在身上。接着他站起身来，抬眼望向了南边，远处正是一片刀火交织的暗夜，他知道，向南一去必定九死一生，然而，眼下他还不能孤身南下，他还要在这大兴城里，为大津朝搏杀出一丝复兴的希望。于是，他毅然回身，走入了这无尽的暗夜之中。