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第1章不速之客
嘉庆三年（1798年）四月初六的上午，温煦而柔美的阳光普照着山西祁县小韩庄戴家的演武厅。戴二闾和他的大哥戴大闾，还有他舅家表哥郭维汉、侄子戴良栋，一个个满头大汗地走出演武厅，一边走，他们还一边扭动着脖子，缠在脖子上的长辫子也跟着抖开。院子中的辘轳井边，伙计长贵正掂着大木桶往面前的铜盆里倒水。井台上一溜放着两个铜盆，一个盆里已经盛了满满一盆水。井边的木槿花开得正盛，地上落了一层，连刚刚倒进水的铜盆里也漂着几朵。
长贵看见戴二闾领头走了过来，放下木桶，哈着腰说：“几位公子爷，净面水准备好了。”
戴二闾挽挽袖子，蹲在铜盆边，手刚伸进水中，月亮门那边慌慌张张跑来了二侄子戴五昌。还没到跟前，他便连呼带喘地说：“二叔，二叔，有人找你！”
戴二闾急忙从地上站起来，回身望着戴五昌，另几位也返转身，不知道到底发生了什么事情。没等到二闾问话，戴大闾眼一瞪，斥责着儿子：“你这孩子，不好好念书，跑这儿来咋呼啥哩？”
戴五昌满腹委屈地说：“有人来找俺二叔嘛！”
“谁？”郭维汉接着问：“是不是想来比武的？要真是比武，他算找对地方了，咱家可真不怕他！”
戴二闾问道：“人在哪儿？”
戴五昌指指前边，望着戴二闾的眼睛，咽下一口唾液，这才说：“在咱们家客厅里等着呢！他说非要见你，俺奶奶就让我来喊你了！”
几个人匆匆忙忙用井水抹抹脸上的汗，便急急向客厅走去。
50多岁的邓永升正坐在戴家的客厅里品茶。常氏夫人默默地坐在八仙桌的另一边，安详而尊贵的神态中，还隐隐透出几分诗书人家的典雅。戴二闾他们一进客厅，邓永升就连忙站起身，双手抱拳，躬身一揖：“敢问文熊老弟一向可好？”
戴二闾迷惑地问：“先生是……”
常氏夫人说：“老二啊，这位是离咱家十八里地邓楼的邓永升掌柜，他说要找你帮他一个忙。”
戴二闾一边请客人坐下，一边谦卑地说：“在下不才，我能帮上你什么忙啊？”
邓永升捻捻頦下长须，用放光的眼睛扫视一下客厅中的所有人，最后把目光落在戴二闾身上：“文熊老弟，我是慕名而来啊！我想，看在咱们这乡里乡亲的份上，你也不会拂了我的一片心意吧？”他品了一口茶，紧盯着正襟危坐，聆听他说话的戴二闾：“现如今，你在咱们祁县也是数一数二的武林高手。你是不知道啊，这外边传得可神奇了。不过，我知道，令尊如今在河南赊旗店开着一家镖行，专为咱们山陕二西的商人们保驾护航。我有一批咸货，啊，对你明说吧，就是盐，想送到赊旗店。开始呢，我寻思着在赊旗店请令尊回来。后来一想，这几年你的名声日益大了起来，你是既有令尊的真传功夫，又不误读书的世家子弟。更重要的是，令尊又向我推荐了你，所以，我才不揣冒昧，找上戴府。”
“这么说来，邓掌柜也在赊旗店做生意？”戴二闾问道。
“是啊，是啊。”邓永升说：“咱们山陕二西的商人们，早在乾隆爷的时代就看中了赊旗店这块风水宝地，人称为赊店镇。它和周口镇，道口镇，朱仙镇，并称为中原四大名镇。况且，赊旗店还是中州一个较大的码头。它西行川贵，东接江浙，南望湖广，北通晋蒙。南靠长江天险，北临黄河大流。南有湖北武当山，那里的内家拳威震江湖；北有嵩山少林寺，少林拳风糜天下。恐怕你们这些习武之人，要比我知道得更清楚吧？”
趁邓永升品茶的功夫，戴二闾由衷地夸奖道：“邓掌柜真是老江湖啊，您对赊旗店了解得太清楚了。您这个忙我是有心帮，但又怕力不从心啊！”他看着坐在身边的常氏夫人，面露难色：“子曰，父母在，不远游。游必有方。想家父已经是常年在外，虽说每年也有五六趟回来，可我们一走，老母亲她……”
常氏夫人不慌不忙地站起身，指着中堂上鲜红的对联对儿子说：“你们看，扫清恶习辈辈铸武魂，启明新规代代锻文彩。二驴子，这是你爹的志向。他初闯江湖时，还不到二十岁。那时，他已经走出娘子关，闯到大山外。他像一支博击风浪的雄鹰，在自由飞翔中，寻找属于他自己的发展空间。所以，他敢于独闯江湖，他有自己的目的和主张。他选中了赊旗店，在赊旗店开了镖行。他以镖养武，以武护商。商货在哪儿，镖旗在哪儿。他所传授你的心意神拳，你日夜操练，为的是什么？如今终于派上了用场，你怎么不出去大胆地一试身手呢？难道，你只是为了护我一个老太婆吗？常言说，好男儿志在四方。去吧，二驴子，走你爹那条路，没错！”
邓永升从袖筒中摸出一封信，诚惶诚恐地交给戴二闾，并说：“我高攀了，再称你一声文熊老弟吧！只顾说话，我把令尊让我捎给你的信给忘记了。罪过罪过！”
戴二闾接过信，轻轻展开，父亲戴隆邦那柔中带刚的笔迹，他是再熟悉不过了。见到了父亲的信，真好像那严厉又慈祥的父亲就站在他的面前似的。他仔仔细细，逐字逐句地看着，仿佛在聆听父亲的谆谆教诲。看完信，他郑重地双手把信交给母亲常氏夫人，转身对邓永升说：“邓掌柜，多谢你捎来家书！既然家父如此安排，我也只好惟家父命是从了。我们弟兄几个就跟你走一趟赊旗店吧！但是，你是明白的，护镖我们可是头一遭，有不周之处，还望您及时指教。”
“那是自然，那是自然。”邓永升一颗悬着的心终于落了地，他眉开眼笑地说：“我们看中的，就是你的武功。只要保我们在路上平安无事，到赊旗店以后，有令尊在那儿，镖银多给，另外，还会有赏钱！这个请诸位放心。”
“好吧，我就接你这趟镖！”戴二闾豪爽地说。
邓永升说：“那好，三天之后，四月初九，邓楼会合，我在寒舍恭候各位。”说罢，告辞而去。
戴家兄弟一直把邓永升送出村子。