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府外，徐贞双嘴唇蠕了蠕，却还是没说什么。
她定定跪着，似乎立意要等到谢枝山回府。
被呲登的人没有反应，其间趣味便消了一半，袁逐玉悻悻不已：“教坊司如今管人可真松泛，怎么让你跑出来现眼了？”
说着她跨出门槛外，还拉着司滢逗哏：“司姐姐你看，这人明显赖在这儿了，碍眼得很，可怎么办好呢？”
毒日头底下，热得人发痧。司滢拿手在眉上做了个搭子，仔细想想：“太阳越发高了，给她拿把伞吧。”
袁逐玉被回了个倒噎气，鼓起眼瞪着她：“你心肠可真好，拿伞，她也配！”
给司滢贴了个颟顸的条，袁逐玉又吊着嗓子看徐贞双，傲声道：“我知道你怎么想。你在怨我大表兄，怨他没能救你出教坊司对不对？你也不忖一忖自己什么身份。犯官之后，入了教坊司，你还打量有能出来的一天？”
任袁逐玉如何冷嘲热讽，徐贞双始终眉眼如山无动于衷，直到听见她开始提及徐家，面容才有了改样。
“贪墨赈灾银两，结党营私，还通倭卖国！多少人因你徐家而死，被你们害得户不成户，宿无归处？你爹罪行累累，罄竹难书！”袁逐玉对插着袖子，厌恶地看着她。
“闭嘴。”徐贞双推起眼皮：“不许你说我爹。”
“我就说了，你能拿我怎么着？”没料到敢还嘴，袁逐玉冲她冷笑：“苏定河一战，折了多少水兵？还有五十五艘商船，船上六千多名无辜百姓，这笔帐不归你徐家？你爹死有余辜，连你也不该活！圣上开恩还发配男眷去戍边，照我说，你们全家都该给那些人赔命！”
许是批判与指斥令人激越，袁逐玉抬着下巴睥睨前方，就连司滢都突然缩起脖肩，结结实实打了个冷噤。
府门之外，徐贞双则直视回来：“袁逐玉，在这耀武扬威，你算个什么东西？”
“你说什么！”袁逐玉怒目。
徐贞双扯着嘴笑，字腔冷冷：“打小跟我后头叫得亲热，恨不能宿在我徐家，凡我用过的，哪怕是张花笺纸你也想要。转背却往我搽脸的膏子里投铅粉，立意要让我烂脸……”
“那不是我干的，你胡说！”袁逐玉虚喝一声。
“不是你是哪个？你朝三暮四不自量力，又是爱慕你表兄，又是惦记着宫里的陛下。怎么，你大表兄瞧不上你，你也不打算进宫了？还是万岁爷的眼你够不着，现在你表兄出狱，你又开始打他主意？”
徐贞双笑了笑：“蠢得不可一世，德言容功，除了有张脸你还有什么？若非生在好人家，就你这脾性，早被人掐死了。”
“你、你好大的胆！”袁逐玉气透了，急行几步，下了台阶。
……
相近时辰，谢枝山正在慈宁宫，与太后絮聊家常。
庆幸与感慨的时刻已过，一双姨甥各自落座，太后眼圈尚还红着：“才刚从那虎狼之地出来，不多歇一歇么，这样快便要回翰林院当值？”
“内有灾患，外有敌寇，若臣早日归位能有所作为，替圣上排忧解难，也是臣之福份。”谢枝山声线温沉。
太后想了想，帕子在眼下掖了掖：“也是。皇帝身子不济，昨儿喘了半夜，今晨又起来视朝，着实辛苦。能有人为他担一分忧，他便松快一分。”
国事谈了几回，又转到私事上。
“那个姓司的姑娘，别说你母亲怀疑，哀家也觉得可惜。”提起这事，当长辈的难免谆谆不休：“不管碰没碰过，若是合眼缘，便先收到房里伺候着，偶尔夜里处置公务，旁边有个添茶研墨的，也没那么冷清。”
谢枝山道：“实是先前便应承她，要替她谋个好前程。况且她为外甥涉险，又怎好那般对待。”
宫人进来奉茶，还有一碟碟精巧点心，都是按谢枝山口味准备的，足以见得太后对这亲外甥的看重。
太后揭盖撇着浮沫，继续前头的问：“听说你为了酬谢她，让你大姑母认她当干女儿？何必兜这么大圈子，左右你是为她谋前程，不如带进宫来让哀家瞧瞧。”
说着，太后眼里起了层稀薄的笑：“要是个齐俐孩子，留她在哀家旁边做个女官，过三年放出宫去，有的是人争着让她当儿媳。”
“不过市井女子罢了，太不登样，若进宫没得处处唐突，反招姨母费心。”谢枝山将茶盏放到架上，半个肩头站在光晕里，鬓角磊落似刀裁，但没能照清他的神情。
好意送了个空，太后撇沫的动作才顿了一下，身边便有太监出来打圆场：“三年呢，对姑娘来说可不算短了。谢大人惦记报恩，自然是盼她快些有着落，这个恩情才算还完了。”
他殷殷笑道：“咱们宫里规矩多，不是擎小儿在这待的，突然进来反而给拘得不舒服。再一个，里头常时走动不留神，若是她哪天冲犯哪位贵人，不还是给娘娘您添麻烦了么？所以谢大人肯定也是思虑着，怕带累您老人家。”
一番话圆融得当，说得太后宽舒下来，再看外甥安煦地坐在那里，还是原先那样端方平和，并不见什么异样。
气氛散诞不少，太后又提起一桩事：“听说徐家那个，大早上跪到你府门口去了？”
她放下茶盏，发出磕托的重响，眉眼间似对徐贞双颇为厌憎：“若按哀家的意思，直接将那怨报德的打杀算了，免得杵在眼窝子里，让人看着反感。”
“她并不算是作伪证，当时情形混乱，想是也受了惊吓。”谢枝山沉吟着：“若要处置，教坊司也是登名在册的，恐怕要费些功夫。”
前后各有一番话，像开脱，却又让人咂摸出可杀可不杀的意味。
太后眸光微动，最后一笑置之，倒也没有非要听个表态。
不久后谢枝山告退出宫，太后站在白玉石阶上，目送着这位亲外甥越行越远的背影，
“娘娘，奴婢瞧着，谢大人像是在提防您了。”方才的太监低低出声。
太后懒懒地应了声：“怎么说？”
太监虾着腰：“适才您那番提议，谢大人拒绝得很是流畅，仿佛早有预料。依奴婢愚见，要么他当真不在意那姑娘前程，要么就是在提防您，不乐意把那姑娘送进宫来。”
良久。
“人话鬼话都叫你说了，多嘴。”太后不耐地探出手：“回罢，哀家乏了。”
……
车轮骎骎。
光斑被左右车帘摇撼进来，谢枝山靠车壁而坐，半半处于浅寐之中。
他曾死过一回，死后所见，可笑又荒唐。可一幕幕筛来筛去，此时留在脑中最深刻的，却是幕温情场景。
有人抱着孩子在逗，小婴儿白嫩且可喜，不停发出笑声。
笑声悦耳，引他走了过去，低头端详着摇床里头。
这么小的孩子，圆眼淡眉，牙都没长一颗，却突然对着他喊了声：“阿爹！”
仓仓皇皇的嘈杂声响滚到梦里，谢枝山矍然惊醒，马车也将将停住了。
长随撩开帘子：“郎君，您瞧瞧前头……”
谢枝山展目望去，便见府门口，袁逐玉不知怎地，竟和原本跪在地上的徐贞双掐打起来。
不止一人奋力在拉架，乱成粥的场面中，袁逐玉一个挥臂，倒把旁边那个狠狠推开，令人磕在石狮子上。
意外突发，便闻钟管家骇地一唤：“司姑娘！”