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灰黄坛城，远接绿洲。
岳观潮他们出了墨玉县，停在城墙根下，这座圆形坛城在四面都开有城门，不断有西域百姓和骆驼商队来来往往，时不时还会有汽车轰鸣而过，驶入城门，一派忙碌、熙攘热闹。
遥想千年前的于阗时代，墨玉县会比现在还要繁荣千百倍！
墨玉县位于喀喇昆仑山脚下，是座位于绿洲南端的古城，经历三天热气吹拂，风沙灰尘已经全部落下，恢复了湛蓝天色。
朝远处看，和田绿洲沃野千里，连接着远处的黄沙地平线，只见红绿相接分外奇幻，再朝后看，就能直接看到连绵不绝的雪山群峰，黑灰相间的繁杂野山。
正值夏日，部分雪山也已经化开积水，山体上形成奔流河道，汹涌流向墨玉县的喀拉喀什河，带来浑浊翻涌的雪山融水。
这个时候正是河水浑浊时，他们出城的位置刚好在喀拉喀什河附近，河床两岸多的是来采集玉料的匠作和百姓，黑压压形如成群的牛羊，堆积在河道附近。
河道汛期多采用踏玉法采玉，很多下河的百姓，打扮大都类似：
腰间拴着牛皮绳子，这根绳子一端牵连他们，一端被固定在木桩子，立在河岸边，再然后就是穿着赤膊露腿的短衣短裤，再不然也是把裤腿胳膊的衣服挽起来。
已经下河的百姓，腰间挂着头颅大的竹篓子，手里一手拿铁棍，一手拿钳子，利用双脚在浑浊河水里不断走动，好似扫雷般感受脚下的触觉，以此找出陷入淤泥中的玉料。
若再有更气派一点的，还会有木架子一样的踏玉车，沉入河道里，这些车子前端有着像水车一样的螺旋结构，每一片螺旋叶子都是梯形漏斗，在水中旋转时，既能带动踏玉车前行，还能将泥沙中的玉料借由螺旋运送上水面，落入车子内斗。
一阵驼铃轻响，从城门中走出来十几匹骆驼，岳观潮定睛细看正是老牧民和他的几个伙计，这老牧民见到他们，先是远远打了个招呼，随后抡起胳膊甩鞭空响，这些骆驼听到信号，三三两两安静下来，低头反刍胃里的东西，鼻孔不断呵嗤冒着热气。
老牧民和他们交接了骆驼，继续说道：“年轻人，我虽然不知道你们去红白山做什么？那里毕竟是荒漠，如果你们愿意的话，我和我这些伙计可以帮你们中途赶骆驼，一方面是要报答你们高价买我的骆驼，还有一方面也是想帮你们出一份力气，我奎尼别的本事没有，赶骆驼的能耐还是有点儿的。”
宋思媛看向岳观潮：“既然奎尼阿叔有这个想法，我们就让他给我们赶骆驼吧，毕竟这些骆驼都是他的，对他很熟悉。”
人多力量大，众人对于奎尼阿叔的加入没什么意见，多几个伙计也算是多几个人帮他们，一众人骑上骆驼，沿着喀什河朝前行走。
从和田绿洲直到红白山，直线长度大概四百里，按骆驼脚程大概是要走三四天左右，他们走了一天时间，勉强出了和田绿洲，越往前走，就已经越能感觉到绿洲在逐渐减少，旺盛植被开始被稀稀落落的沙漠植物取代，已经不需要望远镜，就已经能看到远处的荒漠。
岳观潮他们来和田绿洲之前，已经事先有了行走沙漠的两次经验，还是对沙漠环境摸出了一些门道出来！
大沙漠是个笼统的概念，每个地区的沙漠状态也是完全不同的。
比如，北疆的沙漠多是以绿洲为主，反倒是沙漠散落其间，各种绿洲城池以河道为纽带，形成巨型绿洲，他们和天山山脉一起，形成山地绿洲。
而南疆由于河道太少，绿洲是呈片状分布，绿洲之间的绿色长廊面积太小，几乎可以忽略不计，再比如西疆的沙漠最为干涸，这里也是沙漠腹地的位置，被红白神山一分为二，两侧全是干涸沙丘，全无任何绿洲的痕迹。
东疆靠近河西走廊，地形复杂多变，绿洲雪山、沟壑裂谷互相掺杂，行走时是可以看到荒漠中的月牙绿洲的，地貌较为诡谲奇异，风蚀山峰、沙土荒原、干涸古泽、废弃堡垒、土洞天坑、改道旧河、荒芜野山、割裂河谷……这些多变的荒原地貌，恰恰证明了河西还没有完全沙漠化，还可以承载多样化的地形地貌。
如果做比喻的话，河西就好像半死不活的土地，用自己最后的力气，承载着多样的地理环境。
与河西走廊相比，南疆基本上已经进入了荒漠中心！
这里不再有复杂多变的环境，上千上万年干旱恶劣的气候，基本腐蚀掉了荒漠中的一切山峰台原，把所有经不起风沙吹拂的山丘高台，全部都腐蚀为细密黄沙，在风力吹拂的堆积效应下，沙漠中就好像有个巨大的磨盘，将一切东西都碾为细沙，均匀摊开在沙漠中，形成如鱼鳞般层叠永无边界的沙丘。
因而如此，沙漠腹地除了一枝独秀的红白山，完全没有任何地势高的山峰，看到哪里都只见沙丘起伏，在没有参照物的情况下很容易迷路。
这片南疆荒漠唯有喀什河延伸出的河道附近，还能覆盖沙漠植物，多数荒漠都已经化为黄沙，不见有任何生命的迹象，他们若非是能顺着河道前进，现在也已经完全迷路。
只能说，和田河作为和田人的绿色长廊和生命线，到底名副其实，试想一下，在千里干旱的沙漠中，出现了一条永不断流的河流，哪怕两岸没有什么植物，也是一条能够让人活命的生命线。
在沙漠中，有水就有绿洲，有绿洲就有活路！
此时，岳观潮他们的骆驼队一字成行，如同沙漠中的蚂蚁，缓慢行走在稀稀落落的河道绿洲附近，趁着骆驼队在河边休息，奎尼大叔展开地图说道：“我们走了一天，现在才刚出了和田绿洲，从这里开始，就已经算是进入荒漠了，再往前就是魔鬼沙漠的中心，环境会比现在还要更恶劣一点，现在，我们在河道边还是能看见植物的，到了荒漠就只见河道奔流，不见任何植物了。”
岳观潮好奇问道：“奎尼大叔，不是说有河道就有绿洲吗？沙漠腹地既然有河道延伸过去，怎么可能没有植物。”
老牧民奎尼脸色神秘起来：“沙漠腹地的沙子嘛，不喝水了，活不了东西的。”
“沙子会喝水？”
这个说法让众人好奇起来，宋思媛示意奎尼继续说下去，老牧民也毫不吝啬，继续解释道：“魔鬼沙漠腹地的沙子和这里的不一样，这里的荒漠好歹还混有泥土，我们现在看起来确实是全是沙漠，但只要往下挖个十几二十米，出现的肯定是泥土。”
“一旦有河道流过地下水，能把泥土滋养起来，泥土喝饱了水就会变得有粘性。可以把沙土粘起来，只要土壤能直接变成湿润的土地，把水分存在土壤中，植物就能生长起来，久而久之，就形成了我们看到的绿洲，魔鬼沙漠的沙子，和这里的不一样……”
魔鬼沙漠腹地的沙子，可不只是薄薄一层，无论朝下挖掘十几米二十米，还是数百米，看到的还都是堆积成硬块的黄沙，成千上万年过去，也不知道这些黄沙到底积累了多少层。
河道附近是因为有泥土积蓄地下水，才能出现绿洲，沙子如果不吸水就完全没有办法存续水分，无论给他多少水，这些沙土都像漏斗一样，把水全都漏到地下河里，或者在几天内蒸发干净，当然也就没办法出现植物。
甚至某些沙漠还会因为水量大了无法存续进泥土，在蒸发的气候下形成盐碱地，就好像地上全是盐土一样，那就更没有植物生存。
老牧民奎尼说到这一点，眼神严肃起来：“魔鬼沙漠腹地就属于这样的环境，和田河哪怕流过去了，也只是让周围的沙土稍微湿润了一点，沙子完全喝不了一点儿水，当然也就不会存在任何植物，河道附近都会出现盐碱地。”
奎尼所说的话和地宫壁画的描述完全不同，地宫壁画上显示红白神山在唐朝时期确实出现过绿洲，这明显与河道附近是盐碱滩涂的描述不太符合，岳观潮又问道：“奎尼阿叔，难道就没有特殊的情况吗？我怎么记得红白山附近是有沙海王城啊，那王城总该建在绿洲里吧？”
老牧民奎尼摆摆手：“你说的是古鄯善国的皇城吧，那座皇城确实建在红白山下的绿洲，但是绿洲的出现可不是自然产生，那是嫫母娘娘发善心，才让盐碱地里长出了绿洲。”
“这位嫫母娘娘就是古鄯善最后一代女王，当年也就只有她能在盐碱地中凭空造出绿洲，这都只是个例，除了这位嫫母娘娘以外，沙漠腹地可再也没有出现过任何绿洲，我想大概是因为河道附近的盐碱滩不适合存活。”