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“她们”是五个女子, 有人服饰素淡，穿着最不起眼的青衣。有人从头到脚，是簇新的蓝头巾、蓝布袄裙与厚底布鞋。有人蒙面, 有人盛妆，有人羞怯, 有人憨笑。
粉衣侍女簇拥着她们登上高台, 站在胡仪与常友兰面前, 齐齐行礼时，穿簇新衣服的女子粗手叉脚，慌乱之下差点下跪, 幸被旁边的蒙面女子拉起。
“你们是什么人？到此何为？”胡仪打量完毕, 凝声问道。
蒙面的女子似是这五人中当头的, 低头答道：“启禀老爷, 我们都是京城的普通女子。听闻《周婆言》上有报道，太学中正就女子嫁妆事宜进行辩难, 诸位君子或许会想听一听女子们的看法。是以我们受《周婆言》所邀，前来提供所见所闻所思，以供君子们参考。”
常友兰问道：“听你的说话, 像是个识字明理，有身份的。当知, 妇人无外事, 凡出入必以告。你们这番举动, 可有经得家中尊长夫君的同意？”
《周婆言》的报道登出以后, 投书的人不知凡几, 宣永胜日日与恒娘诉苦，要求另雇一二识字蒙童，专门拆阅信件。他老人家老眼昏花, 要看这么多或潦草或文字不通的信件，委实辛苦。
九成以上的投书都是匿名。信中所述，多有令人拍案而起的经历，恒娘拿去与阿蒙齐看，读到悲痛处，两人都不禁落泪。然而因无落款，无法追查写信之人，只能暂时封存，不能见报。
最后能够验明身份，且愿意出面发声的，便只有这五位娘子。其中大半，都是瞒着家中男子，自己偷偷跑来的。
恒娘是浣娘，平日打交道的街坊邻居也都是市井之中承揽活计的。虽是女子，出入倒还自由，自然想不到这一节。阿蒙却有预料，提早替她备好了应对之法。
当下踏前一步，替沉默的五女回答：“常山长，这五位娘子今日到太学，向诸位秀才君子进言，说的虽是自己的私事，却是为天下的读书人贡献见识，也是响应朝廷广开天下言路的意思。我听说公义当前，可以不拘小节，请问山长与祭酒，可是这个道理？”
常友兰不说话了。胡仪点头道：“你说得在理。我今日也不来问你她们的真实身份，但你需保证她们所言皆是事实，不可杜撰捏造。”
蒙面女子轻声断然道：“这一点，务请两位放心。我们是《周婆言》请来的，就算不为自己着想，也要为《周婆言》考虑。万万不敢信口开河，没得玷污周婆言的名声，寒了天下姐妹的心。”
又是《周婆言》。
胡仪在心底默念一遍，摇头苦笑。普天下的女子，竟要视这《周婆言》为救命稻草，活命菩萨了吗？此事大大有悖于纲常伦理、名教大义，他这两日与常友兰私下议论，都切切忧惧。家中书案上，已写下洋洋万言的奏章，对太子轻开女报之事，极力反对。没想到今日这辩经台上，便已然见到《周婆言》的身影。
当五位娘子站在高台上，面对台下数千学子时，有人腿软，有人嘴唇哆嗦。簇新蓝衣裳差点一掉头，掩面逃跑。恒娘拉住她，将她的手放在另一位娘子手上，一个接一个，五人的手紧紧攥在一起，感受着彼此掌心的热汗，也感受着对方握紧的手掌里传来的力度。
那是无声的：别怕，我们在一起。
便靠着这样的彼此支持，五个人终于稳稳当当地站住，迎接台下数千道目光颇堪玩味的注视。
左起第一个妇人长着一张圆脸，腮边数粒雀斑，眉眼大大，极是讨喜。她第一个开口说话，声音响亮：“奴家住在咸平县水衡街巷。今日讲给各位秀才们听的，是街坊徐四娘的旧事。”
“四娘若是还活着，今年该与我一般大。她十七岁那年，嫁给街头杂鲜酒店的蔡七。徐家家贫，仍然竭力为她置办了十几件上好的衣裳，一床北绢被褥，充作嫁妆。在街坊里头，也算看得过去。”
“蔡家仍嫌她嫁资太薄，平日里，或者公婆，或者蔡七，非打即骂。我家住在深巷里头，经常见到她躲在巷尾的墙角下哭，满头是包，身上旧伤累新伤，没有一处是完好的。我看着伤心，常拉了她来家里清洗包扎。”
“两年前，蔡七的杂鲜酒店进了一批河虾，因着暑热天气，保管不善，一夜死绝。蔡七气急败坏，捉了四娘当街撕打。听围观的街坊说，蔡七拿了挑担子的圆棍子，直打得四娘头破血流。街坊们上前拉扯劝阻，酒店里也来人寻蔡七，蔡七方才住手，却放下狠话，向晚回家，叫四娘等着，让她活过这一次，他就不姓蔡。”
“街坊们都劝四娘，蔡七向来好勇斗狠，口头上说说，当不得真。可四娘害怕得紧，回家之后，拎起几件自己的陪嫁衣裳，就想逃跑。可怜她娘家里娘老子都死了，如今是兄弟媳妇当家，不肯让她进门。她没有去处，求到我家来。我男人也是个好心的，也知道蔡七的日常行径，便同意了我的请求。我夫妻俩，暂将四娘收留下来。只让她在内室呆着，并不敢让她出来见人。”
台下响起嗡嗡议论：“妇人之义在从夫，徐四娘离家出走，岂非背夫逃亡？”“这家人收留逃妻，也是共犯了。”“就这么藏着人家妻子，岂是长久之道？”
有人忿忿：“既是犯法之人，岂能在太学讲台上畅所欲言？毫无廉耻悔过之心。”
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