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麦秸巷中, 周婆言报社。
“怎么会这样？”恒娘今日早早过来，本满怀期待，然而对着桌上几封寥寥可数的信件, 柳眉紧蹙，几乎不敢相信：“都在这里了？没有遗漏？”
三娘叹口气：“真的就这些了。”
宣永胜可没那么好脾气, 哼了一声, 扯着粗嘎嗓子说道：“我们一起搭档这么些年, 我什么时候出过遗漏？”
“不是，”恒娘扶着桌子，拣了张椅子坐下来, 声音里透着不解和失望, “我就是没想通, 怎么会……就这些？”伸手指着桌面, “不超过五封信？”
“就算平日里，也不少于这个数。如今这活动, 既有赏金，又是京兆府出面，为什么会没有回响？”恒娘秀丽眉毛绞成链, 喃喃道。
九妹本来正趴在阳光明亮的窗边练字，这会儿见她坐下, 扔下笔, 就想去倒茶。被三娘轻声阻止：“练字首要专注, 切忌分心。”
九妹乖乖点头, 捡起笔来, 一笔一划，重又认真写起。
三娘自去拎了茶壶，替他们三人一人倒了一杯茶。且将茶壶放在桌上, 也坐下来，款款跟恒娘解说：“恒娘，你是个一心向学的，恨不能日日泡在书卷里，九妹也是。但你若以为天下女子都与你们一样，却是料错了。”
“我错了？”恒娘皱眉反问。
“大户人家的女子若想读书，多有自家私塾，请得西席先生，不必考虑官学，更不用担心去了官学，将来于男女大防、女子名节上有所妨害。”
恒娘反击：“女学本也不是为她们而设。”
“那就是为穷苦女子而设？”三娘苦笑，“恒娘，你且回想一下，你十岁的时候，你十六岁的时候，在做什么？”
恒娘一怔。脑海中蓦然浮现出一盆又一盆混浊的洗衣水，一件又一件拧不干的衣服，不同的手递来的铜钱，一声又一声温婉的“多谢照顾”。
长不完的冻疮，剪不尽的茧子。不到头的寒冬，汗如浆的炎夏。
缓缓吐出一口气，神思恍惚。
三娘的声音仍在耳畔轻响：“像翠姐儿，兰姐儿，九妹，每月出来挣钱，可交回两百文。一旦入学，不能赚钱且不说，束脩食宿，纸笔衣鞋，样样要钱。再说，女子读完书又能做什么呢？男子十年寒窗，或可博个功名，荣华富贵，封妻荫子。女子可有什么前途？又辛苦又没有好处，是以她们不肯去，也不肯送女儿去。”
宣永胜也点头：“你这个活动，若是说的贫苦男童入学之事，只怕大家还会反应更热烈些。”
恒娘下意识重复：“贫苦男童？贫苦？男童？”脑海中似有光亮一闪，仔细去思量，却又毫无痕迹。
摇摇头，放弃继续深思。轻声叹道：“再贫苦的家庭，男子都总比女子更容易一些。”
九妹写完字，双手捧了，恭恭敬敬地来找三娘点评。三娘指着几个字说好，又指另几个字，框架结构不好，或是比划不对。
恒娘默默看着她两人。等三娘评完，又摸着九妹脑袋夸了一番，九妹一扫沮丧之情，高高兴兴地捧了习作纸，准备回去时，恒娘忽然伸手拉住她。
“恒娘姐姐？”九妹回头，奇怪地看着眼睛发亮的恒娘。
恒娘深吸一口气，压住砰砰的心跳，沉声问道：“你那日说过，你的小伙伴们都想读书？”
“是呀。”九妹点点头，歪着脑袋。
这个样子的恒娘姐姐，眼睛亮得过分，有点叫人害怕呢。
“她们为什么想读书？”恒娘似乎没察觉到她的不安，目光炯炯地盯着她问。
“为什么？”九妹想了想，答道：“我也说不上来，大约就是，本来从小一起玩的同伴，到了这时候，很多男孩子去了学堂，回来会很神气地炫耀，他们学了什么字，背了什么诗。就连挨了先生的板子，也能拿来，在我们面前说嘴。”
“我们小姐妹可不服气啦，那些字，他们写给我们看，我们也能学会写。他们背的诗，只要跟我们说两遍，我们也会背，比他们背得又快又好。那些字，很好看，那些诗，也很好听，我们也很喜欢的。”
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