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“阿朗,你怎么知道荣儿是让人拐走了?”杜爹严肃地问道:“你是不是知道些什么?”
阿朗走到杜爹身边坐下,缓缓说道:“大约五天前,我们靠在城墙边休息,有几个人过来招人。他们说有个老爷要祭祖,需要找几个身体健康、年纪较小的童子前去帮忙。去的人不仅有钱拿,还给新衣服穿。挑来挑去最后挑了三人,荣儿就是其中之一。”
白若雪递给阿朗一个包子,他接过后说了一句谢谢,咬了一口继续说道:“被挑中的人当场就得了一串铜钱,并和他们说好,第二天一早就在这里集合。从那天以后,我就没再见到这三个人。”
“会不会真的去哪个老爷家帮忙了?”杜爹猜测道。
“这也不好说,不过今天碰到其他几派的人,他们都说有不少和荣儿差不多年纪的小乞丐失踪了。我看,这事情可没这么简单。”
“什么!”杜爹终于动容,拄着竹棒站起身来对边上一人说道:“你去替我约一下那几个老家伙,晚上戌时四刻,老地方碰头。”
“知道了。”边上的老者赶紧跑去联络。
“姑娘。”杜爹回过身来对白若雪说道:“今日请先回吧,明日此时请再到此地一叙。”
白若雪点了点头,朝他拱了拱手道:“告辞。”
回到衙门口,秦思学担忧地问道:“白姐姐,荣儿他、他不会有什么事吧?”
白若雪摸了摸他的头,微笑着安慰道:“别担心,说不定他真的是被哪家有钱人叫去帮忙,现在正好吃好喝的呢。你赶紧回去吧,明天我们再去找杜爹。”
“嗯。”
然而等秦思学一离开,白若雪的脸色就变得非常凝重。直觉告诉她,这件事绝非这么简单。
润州府府衙客堂内,一名白发老者正在一边来回踱步,一边思考着什么。此人便是当今太子少保、楚国公韩千。
“国公,殿下的队伍已至南大街牌楼附近。”润州知府欧阳杰匆匆来报:“大约再过一刻钟便到了。”
“好,你随老夫前去迎驾。”
两人率领众官员在府衙门口候驾,马蹄声由远至近越来越接近了。
“国公,殿下来了!”欧阳杰指向了远处,一队人马正浩浩荡荡向这边开来,韩千赶紧振了一下精神,向前迎去。
一辆华丽的马车缓缓停了下来,一名侍女上前拉出马凳,然后将马车上的帘子拉开,一名身着紫色华服、手持檀香木扇的贵公子从车厢中走了出来。
众官员伏而拜谒,齐声高呼:“恭迎燕王殿下!”
燕王姿态威严地扫视了众人一圈,然后朗声道:“众位爱卿平身!”
倘若白若雪在此就会惊讶地发现,这位燕王殿下就是当初她在丹阳县结识的提刑官赵怀月,而刚才的那名侍女则是小怜。
赵怀月在府衙客堂端坐,朝韩千道:“此番围剿日月宗逆党大获全胜,楚国公可是居功至伟,看来楚国公没有辜负父皇的期望啊。”
“殿下谬赞了,全靠诸位同僚勠力同心,老臣不敢贪功。”
“本王知道众卿不辞劳苦清剿叛军,待此处平定,定会向父皇为众卿请功。不过”他突然将话锋一转:“现今还有数股叛党残余在周边流窜,叛党的几名头目也都还没有落网。时间拖得越久,百姓遭的罪越多,必须尽快将他们一网打尽,务必不留一条漏网之鱼!”
“微臣遵旨!”
接下去,赵怀月对今后的作战计划进行了讨论和部署,并要求详细排查辖区内的日月宗余党。
提到此事,欧阳知府想起了一件怪事,赶紧向燕王禀报。
“启禀殿下,这段时间润州所辖各地陆续来报,村中多有年轻男子失踪,不知与那日月宗是否有关。”
“有派人详细调查过吗?”赵怀月眉头一挑,追问道:“失踪了多少人?何时失踪的?”
“这”欧阳知府为难地答道:“前段时间一直在围剿叛军,人手匮乏;而此次所涉及失踪的又有二十三个村子之多,微臣如今实在是分身乏术啊。”
“殿下,依老臣所见,此事必有蹊跷。还望殿下小心提防。”楚国公在一旁提醒道。
赵怀月深吸了一口气,低头开始思虑起来。
从欧阳杰所述来看,此案绝不可能只是一桩简单的失踪案,但究竟是不是与日月宗有关,现在谁都不敢保证。
如果现在分心处理失踪一事,很容易错过彻底剿灭日月宗残党,到时候想要再清剿就没这么容易了。但如果此事与日月宗有关,那这背后必定隐藏着一个天大的阴谋,一旦错过处置时机,必将受到反噬。
赵怀月拿起手中的折扇敲了两下,忽然灵光一闪,嘴角扬起了笑容。
“欧阳大人,本王倒是可以向你推举一人,能助你查明此事。不过,要你亲自去上一趟才妥。”
“殿下推举之人,必是大才,微臣亲自去上一趟实属应该。就不知殿下所荐乃是何人?”
赵怀月拿起折扇向南方虚指一下,笑道:“丹徒县,白若雪。”
白若雪此刻并不知道自己已经被那位“赵提刑”算计了,次日带着秦思学依约来到了老槐树下。
杜爹独自一人坐在树下,边上放着一把酒壶。他自斟自饮,神情却颇为严肃。
见到白若雪到来,他拍了拍边上的空位置,白若雪顺势坐了下来。
“姑娘,这事情远比预想中的严重。”杜爹将杯中酒一饮而尽后又斟满:“昨晚和其他几个老家伙通了个气后才知道,这几日失踪的小乞丐居然多达十三人,而且都是十岁上下的。”
“这么多!”白若雪大吃一惊:“他们到底想要做什么?”
“不清楚,只有一点是确定的,这是同一拨人所做。他们都是打着老爷要祭祖,选童子帮忙的幌子将人带走的。”
秦思学急得快哭了:“白姐姐,荣儿他们会不会有危险啊?”
白若雪咬了一下嘴唇,下定了决心:“不行,此事一定要尽快禀报知县大人!”
“官府会管我们这些乞丐?”杜爹有些不信。
白若雪露出坚定的眼神:“他不管,我管!”