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之后的两天，肖念云没有再去巡店，早间只是伏案看书，然而等来的却不是钱掌柜。
第三天一早，众人还在前厅用早饭。肖鸿吃完离席回屋，肖念云吃得慢，转荷和俞正阳便陪着。这时从门外进来三个人，像闺中密友一样互相挽着手，状似跌跌撞撞，脚下拌蒜，却神奇地无一人跌倒。
这三人是肖记三家铺面的掌柜，矮小如猴的是孙掌柜，高瘦似杆的是赵掌柜，敦实像桶的是李掌柜。三人携手跑到肖念云跟前，也不顾她饭吃到一半，孙掌柜仰天嚎道：“东家，使不得啊，使不得啊。”脑门上一颗火疖子急得通红发亮。
李掌柜畏畏缩缩，飞快瞟了一眼肖念云，“哎呀老孙，刚才不是商量好了，有话慢点说。”
赵掌柜倒是不卑不亢，“东家，听说今年要扣咱几个的分红。”
“一整年安安稳稳的，这马上到年关了，不能说扣就扣啊。”孙掌柜还是嚎个不停，谁能想到如此瘦小的身躯、老迈的年纪，竟能爆发出如此震耳欲聋的嚎叫。
肖念云一直没有开口，直到吃完早饭，拿手绢沾了沾嘴，才说：“几位的分红，看的是铺子里的生意情况，白纸黑字写的，我怎么能说扣就扣。”
李掌柜松了一口气，对其余二人笑道：“我就说吧，都是传言，不能尽信。”
孙掌柜气道：“拉倒吧，背地里哭爹喊娘、叫得最响的也是你。”
肖念云话锋一转，“可若是铺中弄虚作假、以次充好，坏我肖家的名声和规矩，这分红，几位还拿得心安理得吗？”
孙李二人登时噤若寒蝉。赵掌柜仍是嘴硬，“东家，说话要讲实据，咱几个为东家殚精竭虑，什么时候做过亏心事了。”
肖念云从容不迫道：“赵掌柜，话不要说得太满，不给自己留余地。”赵掌柜心中有鬼，眼神也飘忽起来。“几位先坐。”下人给每人都上了茶，她继续道，“几位见我是女子，年纪又轻，心中难免不服，我理解。”
李掌柜连连摆手否认，孙赵二人默不作声。肖念云抿了口茶，“我每日巡店，查账验库，看起来过分严苛，自然被几位不喜。但水至清则无鱼的道理，我怎么会不明白？只是有些事得过且过，有些话不明说罢了。”
“李掌柜。”肖念云唤道，李掌柜手捧着茶杯，在座位中打了个激灵，“你喜欢喝酒，经常把自己灌得五迷三道。年中那批从岭南来的新粮，分到你铺子里的有上千石，就因你醉酒不醒，延误入库，使这批货在雨中淋了一天一夜。算起来损失有八百两之多，你在账上记了多少？又是怎么用别的名目来填这项的亏空的？”李掌柜一言不发，手里的茶杯却叮咣直响。
“孙掌柜。”肖念云又唤，孙掌柜立即挺直了腰板，面容肃然，“你铺中的谷子只用黄三的货，真是因为黄三的库房离得近，一石能再多便宜十文装卸的钱吗？谷子的进价，昨日是每石八百三十一文，黄三给你的价是每石七百五十文，你账上记每石八百一十文。几乎每次见你，都听你大吹黄三的货质优价廉。一石谷子凭空能得六十文，黄三的货当然‘质优’了。哦，还有，你宅中床头摆着一对碧玉如意，应该也姓黄吧。”孙掌柜腰背也不直了，像只虾米蜷缩在椅子中。
“赵掌柜。”肖念云再唤，赵掌柜瘦长的马脸早已白中透黄，仍故作淡然平视前方，“你在怀远坊和安教坊养了两处外室，也难为你了，一把年纪还要天涯海角两处奔波。不过也没办法，尊夫人性情泼辣，岳丈家也有钱有势，男儿大丈夫，明的不行就暗里偷吃。今年春分前后你从铺中支取五百两，中秋前后又支取四百两，账上虽然化整为零，却藏得不是特别好。目前还差多少没填上，我看看，三百九十四两？”赵掌柜嘴唇抖了几下，却什么话也没说出来，臊得别过头去。
肖念云的眼神挨个从三人身上扫过，“三位还能拍着胸脯告诉我，确实为我肖家殚精竭虑了，确实没有做过亏心事吗？”她听了一会儿，厅中鸦雀无声。肖念云所举之事具体详实，宛如亲见，在坐三人如同火烹油煎，但心中有愧，谁也不敢贸然离开。
“不过我肖家也不是什么豪商巨贾，一年下来，各铺子多少有些盈余，能安安稳稳又过一年，比什么都好，内里那些弯弯绕绕，过去东家不管，现在少东家我也不管。平日千叮万嘱，也只是希望几位不要砸了我肖记的牌子。”肖念云谴转荷取来前几日从各家买来的稻米，分别倒在桌子上。“你们要实据，这便是从各家铺子买来的稻米。百姓以新米的价钱，买来的都是这种东西。五成陈米，你们夜里也睡得着？几位把我肖记的牌子当玩笑，还好意思来找我说不要克扣分红，哪里来的底气？！”
三人再也坐不住了，纷纷站起来，但也只是干站着，互相交换着眼神，却不知道该说什么。正如肖念云所说，以旧掺新之事触及了肖家的底线。无论是什么样的东家，做掌柜的但凡越过了那条线，稍微识点相的都不用招呼，立马卷铺盖走人。
李掌柜悔不当初，见两位同僚一副认了命的模样，一咬牙，“东家，都是钱掌柜出的坏主意，掺假最多的是他，说东家要克扣分红的也是他。我们都是受他蒙骗了，猪油糊了心眼儿了。”李掌柜只掺了三成陈米，他自觉比其他几人要干净一些，愧疚也少一些。
肖念云意味深长地看了他一眼，起身上前，携着各人的手挨个请他们落座。肖念云十四五的年纪，扶着几位掌柜，就像孙女扶着爷爷，滑稽可笑。只是这几位年长的“爷爷”毫无笑意，满脸恭顺。
待三位掌柜坐好，肖念云长长地叹了一口气，“方才念云说的那些话，并不是要揭各位的老底，更不是说要扫各位出门，自此一刀两断了。人非圣贤，孰能无过，更何况各位跟随肖家多年，念云早就当各位是至亲的叔叔伯伯。”她顿了一下，
“李叔，老爷子那年不小心从房顶跌下来摔断了腰，恒武的大夫没一个顶用的，都劝接回家准备后事了，我爹让周叔连夜从皇城根下找来大夫，五天五夜一刻不停，生生跑死了三匹马，总算老天保佑，硬是把老爷子从鬼门关拉回来。
“孙伯，孙哥和彭举人家的千金情投意合，可彭举人看不上咱做买卖的，挑毛病说咱孙家的祖屋又小又破，丢他读书人的脸。孙伯你想重修祖屋，借遍了亲朋好友还是不够，我爹二话不说，凑了一千多两体己钱出来。这笔钱借出前后三年多时间，一分利息也没有收。”
“赵叔，你早年穷苦，后来有了自己的生意，赌上全部身家从怀夏倒货，可路上却不幸被蛮子截了，不仅赔得血本无归，更是连房契地契都赔了进去。那时所有字号都传你是煞星转世，无人敢用，我爹冒着瓢泼的大雨，亲自去安教坊的窝棚里请你来店中做工，之后不出三年便升了掌柜。”
肖念云一番话说得情真意切，三人脸上感怀、悔恨、耻辱纵横交织，李掌柜更是抹起了眼泪。肖念云安抚道：“我知道罪魁祸首是钱掌柜，三位也是受了他的唆使，并不应当承担主责。今日之事，请三位月内将铺中的账面理清，最终损益如何，不再追究，只是今年的分红也会按真实账面之数计算。还请三位今后务必将‘诚’字铭记于心，见我‘肖记’牌匾在上，应时时警醒自戒，下不为例。”
三人均认为肖念云的处置公正严明，当下纷纷应了，躬身给肖念云行了个大礼。赵掌柜多嘴问道：“不知钱掌柜会受什么样的惩罚？”
肖念云沉吟良久，为难道：“钱掌柜是肖记老人，多年来荣辱与共，若是公然惩罚，怕是会寒了各位掌柜的心。容我再想想吧，到时晓之以情动之以理，只要他保证不再作假，我何必不留余地。”
“东家宅心仁厚。”赵掌柜谢道。
三人道谢再三，前后脚走了。李掌柜故意慢了一步留在最后，对肖念云道：“东家，不是我拱火。东家接手家中生意这两年，意见最大的就是钱掌柜。平日私下偶聚，席上大放厥词，煽动他人的也是他，东家千万不要饶他，小心养虎为患。”
“嗯，无论如何，得从长计议。”
“还有。”李掌柜吞吞吐吐，“其实各位同僚最看不惯东家的，不是年龄，也不是男女，是看东家一门心思寻那起死回生的方法，担心没有余力照看生意上的事。东家听老李一句劝，起死回生什么的都是说书的唱戏的编出来唬人的，作不得真啊。”
“李叔，我知道了。”
听肖念云答应，李掌柜才亦步亦趋地走了。他走了好远，肖念云遥声道：“李叔，以后少喝点酒啊。”李掌柜连连点头，远远地作了个揖。