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肖记二十年的老掌柜要换东家的消息，经老婆子小媳妇的嘴，还没几天便传得满城风雨。肖记卖粮，吴记卖面，乍看上去好像没有什么利害关系，实际上两家却势如水火。毕竟对老百姓来说，一顿饭若是决定吃面，肚子中便没了装稻米谷子的空余。因而免不了有人说，钱掌柜兢兢业业一辈子，到了最后晚节不保，竟要认了对头做主子。
钱掌柜一开始毫不在乎，连肖家的小姑娘都被自己斗败了，这种流言蜚语随便他传，只要等吴记兑现承诺，他老钱鲤鱼跃龙门，还哪管身后洪水滔天。可俞正阳那边迟迟不给答复，到后来连他刚识字的小孙子也来奶声奶气地问他，若是爷爷去了吴记，是不是就要搬家了，私塾里刚认识的小伙伴是不是再也见不到了。
钱掌柜心里七上八下，拉着明发私下问了好多次。明发说他自己已经和吴记谈妥了，下月起就去城西上工，掌柜的因为职责比较重要，各方牵扯较多，吴记那边可能还需要些时间推敲细节。单凭明发几句话，根本不能打消一丝钱掌柜的不安。钱掌柜夜里开始睡不好，白天在铺子里坐不住，他想找俞正阳当面问问，在这个当口却又不敢直接去肖家找人，后来实在熬不住，拖着自己一把老骨头跑到肖家附近的巷口守株待兔。
在街上被北风吹了两天，总算叫钱掌柜逮着了人。俞正阳刚从肖家正门出来，钱掌柜也顾不得人多眼杂，三步并作两步地跑上去，握住俞正阳的双手。
俞正阳倒是不惊讶，笑道：“钱掌柜，巧了不是，我正要找你呢。吴记东家今晚在广源楼设宴，那事儿没有什么意外今天就定了。”
钱掌柜拖着两条鼻涕，“俞少侠，劳你费心了，你帮老夫想想，晚上过去还需要注意点啥？”
俞正阳上下打量他一番，见他双眼遍布血丝，胡须打结，襟前污渍斑驳，周身不住打颤，开玩笑道：“钱掌柜，看你冻得那龟孙儿样，赶紧回去泡个澡吧。然后好好睡一觉，换身衣服。可别让新东家笑话了。”
钱掌柜连声道谢，回到家中沐浴更衣，小睡了一个时辰，醒来后给自己温了杯酒。一杯酒下肚，胃暖血活，钱掌柜精神一振，重新找回了意气风发的状态。
晚间，钱掌柜如约赴宴，广源楼的小二领着他直上到顶层雅间。一进门只见桌上已摆了四荤四素八道凉菜，桌旁一圈是八把上等金丝楠木椅，桌旁架了紫金铜炉温酒，闻着香气像是十八年陈酿的醉仙翁。屋中远端立着两扇母贝玳瑁点饰的屏风。钱掌柜眼睛一亮，依他多年参加酒宴的经验，屏风后必然放着软榻，待吃饱喝足之后供客人左拥右抱、覆雨翻云之用。钱掌柜虽然已经七十有余，浑身上下最硬的也只有嘴里的牙了，可也不妨碍他过过口手之瘾。
“钱掌柜请上座吧。”俞正阳站在一边道。
钱掌柜这才发现屋中只有俞正阳一人，他也不客气，径自坐了，才问：“东家呢？今儿个还有哪几位列席？”言语间俨然已将自己当作吴记的人了。
“东家和几位大掌柜还在路上，这就到了。”俞正阳拉过椅子挨着钱掌柜坐了，后者见他不知尊卑，不满地皱了下眉。俞正阳就当没看见，低声道：“其实东家让我先来，是想让我帮着再看看钱掌柜的诚意。”
“什么意思？”钱掌柜吹胡子瞪眼，“老夫连名声都不要了，还不算有诚意吗？”
“哎，钱掌柜消消气。”俞正阳忙给他斟酒，钱掌柜按着酒杯不让，“东家主要是有顾虑。肖记和吴记虽然在生意上争斗这么些年，表面上却是和和气气的，这次公然把肖记的主心骨挖走，不是断人财路嘛。”
钱掌柜听他吹捧，心里受用，脸上却仍佯装生气。俞正阳继续道：“东家是想着，既然撕破了脸，就一不做二不休，打得他肖家翻不了身。所以让我问问，钱掌柜这次弃暗投明，是不是能顺便指点一下，怎么才能打到肖家的七寸？”
钱掌柜端着架子，乜斜地看了俞正阳一眼，“俞少侠，你可瞒不过老夫，东家突然间想一棒子打死肖家，十有八九是你吹的风，谁说你们习武的都是粗人呢。”
俞正阳顺竿就爬，“钱掌柜慧眼如炬，在下这点小心思简直无处遁形。”
钱掌柜终于忍不住抚须笑了，“不用东家操心，老夫我早就准备好了。既然要拜新山头，怎么好意思空手就来？肖家的货运渠道、店铺房产、历年盈损、用人优劣，乃至他父女俩的陈年旧事、家长里短，只要东家想知道，没有老夫不愿说的。”
钱掌柜拿过酒壶，自己斟了一杯，一边抿着，一边讳莫如深道：“不过这些只能给东家说，俞少侠这会儿就别怪老夫藏私了。”
“钱掌柜见外了，咱们都是一条心的，我怎么会怪你呢，再说我知道了也用不上啊。等下你好好给东家解答就行。”
钱掌柜乐呵呵道：“就怕东家不知道要问什么。”
“东家要问的，可太多了。”一个冷冽的声音道。只见肖念云从屏风后面走出来，后面跟着王、赵、孙、李四位掌柜。
钱掌柜面色大变，站起来想走，俞正阳一手按着他的肩膀，把他按回椅子中。钱掌柜奋力挣扎，却纹丝不动，只憋得脸庞酱紫。“东家，都是这姓俞的从中使坏，背着东家帮吴记挖人。”
俞正阳起身，肖念云坐了他的位置，直盯着钱掌柜的眼睛，盯得他浑身发毛。钱掌柜看看四位掌柜，又看看俞正阳，小声道：“我只是虚与委蛇，帮东家探探虚实……”
肖念云平静道：“我肖家的货运渠道、店铺房产、历年盈损、用人优劣，钱掌柜可谓如数家珍。还有我父女的陈年旧事、家长里短，又有哪些可以当作酒桌谈资的？钱掌柜不如让我们听个新鲜？”
钱掌柜还要找借口，王掌柜喝道：“钱豫华，你个忘恩负义的败类，还狡辩什么！前前后后你可见过一个吴记的人！？”他的声音仿如洪钟大吕，在钱掌柜耳边炸响。钱掌柜脸色由紫转青，由青转白，最终也未发一言，整个人灰败委顿，犹如枯木。
“肖老爷呢，肖老爷也来了么……”钱掌柜喃喃问道。
“我爹不会来了，这件事他过去不知道，将来也不会知道。”钱掌柜听到此话，眼中有了一丝神采，肖念云继续说道，“王、赵、孙、李四位掌柜共同见证，钱掌柜有意向同行泄露我肖记营商机密，按规矩当即革除东市柿子街店面掌柜一职，永不复用。”钱掌柜眼中神采消泯，赵孙李三位掌柜物伤其类，王掌柜一身正气，对钱掌柜怒目而视。
肖念云话锋一转：“然而念在钱掌柜为肖记奉献多年，肖记对外只宣称钱掌柜自觉老迈，主动请辞，号中会赠予百两现银，助钱掌柜颐养天年。今天广源楼这顿就当是钱掌柜的送别宴，钱已经付过了，后面还有八道热菜，四道面点，四道羹汤，不嫌弃的话请钱掌柜用完在肖记的最后一餐吧。”说罢头也不回便走了。
几位掌柜鱼贯而出，只留钱掌柜一人独坐在雅间上座。席上酒香满溢，灯烛摇曳。
关外。火勒部金帐。
可汗阿结利赤裸上身，将发辫随意甩到脑后，从盆中堆得冒尖的水煮羊肉中挑了一块肥瘦恰好的，裹了一大坨韭花酱，丢入口中大嚼。他身后的榻上，两名侍女互相搂抱着酣睡正香，羊毛毯下露出的肩窝脊背肤色如蜜，在地坑的火焰映照中流淌着乌金色的光。
阿结利吞下嘴里的羊肉，一把抓过酒壶，猛灌了几大口马奶酒。乳白的酒液从嘴角溢出，渗入纠结旺盛的毛发中，他打了个响亮的饱嗝。他心满意足地眯起豆大的眼睛，伸出一只粗粝的大手到羊毛毯下，不住地摸索揉捏。
帐篷被掀开，走进来一名亲兵，也不讲跪拜之礼，站定禀道：“可汗，我们在南人中的探子回来了。”
“进。”阿结利的手还在毯下蠕动，另一只手又开始在羊肉盆中翻找起来。
随着阿结利的话，又进来一人，穿着蛮族常见的左衽袍服，脚蹬皮靴，头发绑成辫式，面庞却是汉人模样。探子单膝跪下，“可汗，于朗已经活到头了，咱们的机会来了。”
阿结利拿起一块羊肉，见是只眼睛，又嫌弃地丢回去，“准不准？上次说他疯了，一会儿哭一会儿笑，我就说他是装的，一帮粪包还给我争。”
探子比划道：“小的亲眼看见，于朗胸口的伤有碗口那么大。”
阿结利嘿嘿笑了，“左胸？那还是十五年前我阿达用长矛给他捅的，算他是条硬汉子，撑到今天还没死。”
“他现在已经离不开拐杖了，说话接不上气，到哪都得用炭盆保暖。”
“哼，上次还说他下不了床，让人抬着才能走。”阿结利没有尽信，转口问道，“前些日子烧他折冲府的是哪个部的？”
探子和亲兵交换了一下眼神，两人皆答不上来。阿结利挥手让探子退下，亲兵却没有跟着出去。“可汗，铁戎部派人来催我们出兵。”
“阿勿斯这粪包，打不过就撺掇咱们替他出气。”
“那就……”亲兵会意。
“不管他。”阿结利挥挥手，亲兵听命退出。
草原上已经下过几场小雪，牲畜三三两两地在雪中啃食焦黄的枯草。可汗的金帐中，又响起了梦呓般的低语和呻吟。