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兖州城城门口，洪道元脸色肃穆，在寒风中，已经站了三个时辰。探马上午回报，今日元庆王爷离兖州不足50里，算算脚程，应该落日前可抵达兖州。
寒风凛冽，身后白衣一片。他心里充满了纠结和矛盾，北征军的覆没，他洪道元无论如何，都脱不了干系。魏无忌也好，赵若虚也罢，都已死在了北蛮草原，那又谁能来承受失利之责，总不能让姬阔背负这个骂名吧。他本已有必死的准备，但元庆王只带着200人来兖州，又让他看到一丝生的希望。
天色擦黑，驿道远处，传来马蹄声。一头高大的红色宛马正不急不缓的向着城门驶来，身后跟着清一色的白袍青甲的卫士。来人正是元庆王姬炎。
洪道元看见姬炎的身影，径直单脚跪地，双手抱拳，身后一众兖州武将齐齐跪地。异口同声喊道：“恭迎元庆王爷！”
姬炎拉了拉马缰，俯身看着跪地的洪道元，眼神显得极为冷漠，憔悴的脸上显得极为严峻。
他怔了怔，看了眼兖州的城墙。缓缓开口道：“洪道元，你这个镇北督都当的可好。北征军全军覆没，你却安然无恙。”
洪道元低着头，淡然道：“王爷，下官乃死罪之人，无甚可辩，既然王爷来了，交待完后事，就任凭王爷裁决。”说完，抽出长刀，哐啷啷扔在地上。
姬炎冷冷道：“你赌本王不敢杀你？”
洪道元默默不语，只是低着头，一副任君宰割的样子。
姬炎也不搭理他。一夹马腹，径直的往城内走去。留着洪道元和众将跪也不是，站也不是。
许久，一位白袍青甲的甲士返回来道：“洪督都，王爷有令，请您与众位将军即可到都护府议事。”
洪道元如蒙大赦，艰难站起身子，手臂一挥，带着众将往城里去。只是在城门处，被称为“莫”先生的中年儒士轻轻拉了一下他的衣角，眼神示意的点点头。
他深深看了儒士一眼，沉默良久，但始终还是摇摇头，脸上明显的纠结。儒士望着城外，狠狠的跺了跺脚。也跟在洪道元身后进了城。
都护府内，灯火点燃，正堂之上白绫挂满了整个屋子，正位上供奉着肇庆的灵位，一眼望去，白茫茫一片。
姬炎背着众人，跪在地上，给肇庆的灵位上香。众人见状，也随之行礼。他转身后，对着众人道：“今日本王来，不是兴师问罪的，众位莫要恐慌，只不过，尔等皆为边境之将，这种辱国之仇不报，尔等即使死了，有何脸面见列祖列宗。”
洪道元大步踏前，重重跪地，道：“但凭王爷号令，我等戴罪之人，定当率先士卒，即使战死北蛮，也要雪此国仇。”
众将同样起身跪地吼道：“但凭王爷号令，誓死雪耻。”
姬炎面色深沉，重重的点了点头，说道：“诸位有此决心，相信皇兄在天之灵，也会欣慰。
只是如今，我大周精锐丧失殆尽，再强行用兵，实为不智。
本王与林相商议，边境之策先守后攻，重点是守住着兖州，以防北蛮再趁虚偷袭。
洪督都，你护驾不利，本罪该万死，只是如今形势，允你戴罪立功。暂且降为镇北左军将军，代行兖州都护一职，依然负责兖州防御之职。
本王已从幽州刘恭手上要了八千战骑营，不日将抵达兖州，作为骑军营补充。另外，允你募兵之权，这北境安危关系到整个大周，没有十万强兵镇守，恐将后患无穷。
尔等可有异议，具体章程细节，还劳烦洪将军择日呈上，本王阅后一并带回黎阳。”
等姬炎无话，洪道元看向他，欲言又止。
姬炎瞥了他一眼，说道：“洪将军，暂且留下，其余众人先行退下，明日晨时，再行商议诸般事宜。”
待众人走后，姬炎遣走门前卫士。招招手，示意洪道元坐在对面。洪道元八尺高的壮汉，宛如一只乖顺的绵羊。
姬炎开口道：“这里没有他人，你想说什么，我心里也有数，如今内忧外患，正是用人之际，虽然从幽州调来八千人马，但不是针对你的，你尽可放心。”
洪道元摇摇头，低头道：“王爷，末将所虑之事，非此也。有些憋在心里的话，一直没说出口，幸好您来了，才能一舒胸中块垒。”
姬炎皱眉道：“有何隐情尽管说来。”
洪道元叹气道：“北征之事，属下虽罪责难逃，但有些事情一直觉得蹊跷。当时漯河大捷之后，不知为何，陛下定要再发兵萨古里，还要去莫素？”
姬炎道：“这是既定战略，出征前早就定好了，没什么不妥。”
洪道元继续摇头道：“这个末将知道，只是您不觉得奇怪吗？据当时战报而言，虽我军在漯河大胜，但并没有彻底歼灭北蛮骑兵，以及杀了勃额苏。甚至在之后的两场骑战中，虽各有胜负，但我军本就不多的骑兵，却损失超过半数。
再者，据说当时魏公还有宇文老将军皆反对立刻继续征讨萨古里，陛下不仅决意要去，甚至还罢免了他们的领兵之权。”
姬炎叹了口气，回道：“此事本王也有所猜测，想必是皇兄不愿看着如此劳民伤财的北征，最后半途而废。所以铤而走险，博一次而已。这北蛮人就如草原的草，长草不除根，来年依旧会卷土重来。”
洪道元点点头，说道：“末将之前与王爷所想如出一辙，只是后来从逃兵口中得知，自从大军越过沱耳丘陵，进入萨古里，就一直处处受制。在进入萨古里后，北蛮人似乎早有预料般，采用坚壁清野方式，让大军失去就地补充粮草可能。
再者，大军抵达莫素城之后，就再未收到一粒我送的粮草，而每次回来的士兵都告知，陛下把押运的粮草和人都留在前方，说是补充兵源。
还有，大军在进攻莫素城时，发现城内士兵和防御器械异常充足，似乎一切早有所准备，静等北征大军抵达。”
姬炎忽然打断道：“你是怀疑，北蛮人之前早有准备，甚至在漯河战败之前，都早有布置？那不可能，两军尚未交手，怎知输赢？”
洪道元站起来，拱手道：“这也只是末将猜测，因为参照我军兵力，我不相信，北蛮人在正面战场上，能一口气吃掉我们所有的北征军。还有一事，属下带兵前去驰援时，在沱耳丘陵发现，我大周数万将士，尸体都被悬挂在旗杆上，而兵士皆为陛下身边的龙甲骑！”
姬炎闻言，忽然站起来，大胜质问道：“什么？你说龙甲骑？那是说，陛下有可能在回撤时，在沱耳丘陵遭到埋伏？”
洪道元继续拱手道：“正是，若无事先准备，北蛮骑兵绝无可能在龙甲骑军之前赶到沱耳丘陵，何况每隔半旬，沱耳守军传来书信，皆言烽堡平安无事。”
姬炎征了怔，自言自语道：“难道北蛮出了个绝世的军事天才，处处料敌于先，等等，难道难道漯河之战，会是，会是北蛮人有意而为之？这不可能，绝对不可能，勃额苏就是一个疯子，也不可能拿几十万人的性命，来作为诱饵。这怎么可能。不对，这里一定还有隐情。”
洪道元沉了沉声,回道：“这也是末将费解之处，除非除非。”说着眼神里有些闪烁。
姬炎道：“除非除非什么？除非在大军出征前早有人暗中谋划，与北蛮暗中勾连，就是等我军认为胜券在握时，引诱陛下深入北蛮腹地，然后再断我军后路，一举歼灭。这也太可怕了。那漯河之战，魏无忌如此周密布置，总不会之前有人提前预知。”
洪道元摇摇头，叹气道：“这属下也猜不出其中的原因。仿佛冥冥之中有一只手，在左右所有人，没有人能逃得过他的算计。”
姬炎瘫坐在椅子上，靠着椅背呆呆的望向屋顶，他脑海里一片空白，虽猜测此战必有蹊跷，没想到会如此曲折，到底是谁，又为了什么，竟然如此处心积虑的置大周于死地。这等谋划，或许不是一时一刻，极有可能很早就有了计划。若如此，他们下一步会怎么做？大周若处于危机，对他们又有何益处？
连日来的奔波，身体的疲惫感瞬间涌上全身，他忽然感到很孤独，心中也有些开始忧虑，那林儒季能否猜测出这一切，又能否化解突然其来的危机！
看着似乎已经沉睡的姬炎，洪道元重重的叹了口气，走到门前，召唤来卫士，示意他们去拿被褥给他盖上，掩上房门走出了屋子。