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淮南春季, 年年岁岁花相似。然而，今岁却与去年不同。
清早，薄雾未散, 轻纱似的浮在城中，空气里氤氲着江淮四月的水气。青石铺就的小巷里, 木门“吱呀”，踱出个水灵灵、俏生生的丫头，在早巷里留下一路“哒哒”的轻盈的脚步声。
此时林黛玉尚且未起, 城中刚开市，紫鹃就挎着竹篮去集市上买今日的食材。
集市比起从前冷清许多，连月来皆是如此，早就不甚稀奇。往日里插标卖鸡鸭鹅的农人，挎着篮子卖鸡蛋的老妇, 还有挑着两筐沾着春泥与露水的蔬菜的菜郎……加上来来往往的买菜人, 整个集市一直要热闹到晌午。运气好时，碰上跑江湖的艺人在此表演，还能在旁看几眼，扔几枚铜钱过去助助兴。
说起来，都是去年的光景了。
年后开春以来, 集市便不景气。每日进城卖菜蔬肉蛋的农人就少了三分之一, 渐渐只有原先的一半。屠户店里的肉价开始飞涨, 短短一个月的时间就涨到从前的两三倍。不多时, 来逛集市的人也少起来。
紫鹃细细算着这月的开销，计划着今日的菜谱。她主仆二人毕竟有银钱傍身，平日里两个女孩家吃用还有限，总不至于窘迫。可日子长着，要替以后回吴郡打算, 须得省着花，紫鹃不得不匀出心力来精打细算。
好在她从前便是黛玉身边的大丫鬟，潇湘馆的开支多少都要经她决断，这点麻烦还不在话下。
“来，紫鹃姑娘，你的青菜，都是早上刚从地里拔的，新鲜着呢！”卖菜的老爹把三把草绳捆好的青菜搁进紫鹃的竹篮里，接过铜钱，小心翼翼塞进钱袋里，又把脏兮兮的钱袋宝贝样揣进怀里，拍拍按按。
老爹支起胳膊，胡乱抹去脑门上的细汗，舔舔嘴唇上的死皮，歉疚道：“姑娘是我老汉这儿的常客……唉，不是老汉做生意不厚道要涨你的价，实在是……”
“老人家，快别如此！”紫鹃摇摇手，悯笑，“我哪里就不懂你们的难处？老伯你做生意我是有数的，不然也不在你这里常买了。”
“唉……”老爹坐在地上，连连叹气，“姑
娘没见过我们乡下……去年收成就不好，今年哪里还有多少种子接着种……一茬比一茬坏啊！”
“行行好，哪位行行好……”正当紫鹃听老汉诉苦时，街那头突然有个女人的声音，渐行渐近，“哪位要买这丫头的……”
紫鹃和老汉不约而同停下来，扭头去看，就见一对衣衫褴褛的母女，女儿不过六岁上下，圆圆的发髻上插着草标。母亲边哭边叫卖女儿，小女孩哭得嗓子都哑了，咧着嘴抽泣。
“听口音像是外地的……”老汉不忍再看，低下头去翻拣菜蔬，像是说给自己听，“我们这儿也不远了。”
紫鹃看着胸口像堵了一团棉花，终是无能为力。只能去街角买几个糖饼，迅步过去塞进那母亲怀里，连这妇人的道谢都来不及答复，匆匆离开。
“紫鹃姑娘！”
紫鹃刚进太平巷，就在巷口碰见周瑜的小厮拂弦，“你来做什么？”
拂弦递上个包裹，打开一角，里头是晒干的鱼干，扑面而来一股鲜香，不似其他河鲜的腥气，乐呵呵道：“昨儿县衙厨房里寻出来的，是去年年末晒好腌制的银鱼干。大人吃后觉得味道不错，命我送给林姑娘尝尝。不是什么了不得的东西！但是今年想吃新鲜银鱼，还要再等上四五个月呢！”
紫鹃自小在北方长大，不觉得什么，只当是周瑜体贴，同往常一样送些可口吃食过来，也就收下。
“那我就替姑娘收下了，多谢。”
紫鹃收下包裹正要走，拂弦拦下她，“紫鹃姑娘，我还有一事要问。”
紫鹃见他吞吞吐吐，同他避到角落里，“说吧。”
“紫鹃姑娘聪慧，想必也知道近来难处。倘若林姑娘有不便之处，但说无妨。”拂弦怕这话叫紫鹃不开心，说得极尽委婉。
“是周公子叫你来问的？”紫鹃开口就是一句。
“不是！”拂弦忙否认，“真的不是！要是公子让我来问，我就直说了。公子忙于公务，吃睡都不安稳。我知道公子时时记挂林姑娘，这些琐事，我先替公子安排妥当，也就不消公子费心了。”
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