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郁子孝气过一场, 憋着劲儿回去一封文采风流的回绝书，送出去后还同女儿郁夏感慨说：“只当少年人多轻狂, 经事便知收敛，不曾想曹耀祖心眼如此之多, 远多过府学生员，要不是我儿机敏, 为父险些叫他诓了。”
郁夏斟上热茶，送到郁子孝手边, 宽慰说：“父亲消消气，莫为无关紧要之人动肝火。”
“曹耀祖看似有温恭之貌, 实则包藏虎狼之心，他为经济仕途算计姻缘，你姨母呢？同你娘还是亲姊妹, 明知曹耀祖所想所图, 非但不劝反推波助澜。为人母, 她没教好儿子；为亲为戚, 更是丧了良心, 实在缺德……”
读书人气愤起来，张嘴就是一套套的, 看他话说急了双颊都涨红起来，郁夏又是一通好劝。郁子孝反问女儿：“我的儿，你不气？”
郁夏摇头。
“假使我对姨母推心置腹, 换来她百般算计, 气也气死了。可事情并非如此, 初初进府我心生古怪，便有防备，后来这些事没太出人意料。于姨母，表哥是亲儿子，我是外甥女，为儿子当然能算计外甥女。”
郁子孝并不认同，“子女做错了，为人父母要教导他，使他改正，人不能为小利舍大义，房氏利欲熏心她害了曹耀祖。此子有才有学能成大器，只怕他舍了大道不走专营歪门邪道，性子一旦养成，日后想改怕来不及。”
“父亲您说这么许多，表哥也听不见。”
郁子孝一声长叹，不再多谈。心想曹家非要走偏门，他不便劝，只得楚河汉界分个清楚，以后少些往来。
曹氏家仆赶得急，不过数日便将回绝书送到房氏手中，房氏看罢，满心不快，暗道抬身价这种事做一回就够了，竟然反反复复来。想起外甥女刻意刁难耀祖，现在妹夫顺着台阶也不下他还要假意婉拒一轮。一家有女，好到令别家挠心挠肺百般求娶是体面，可凡事有度过犹不及，她郁夏要脸，耀祖就不要脸了吗？
房氏气闷，对着满满一桌膳食没半点胃口，才不过对付了两口便使人撤下。
稍晚，她同老爷商议，决定遂郁子孝之意再修书一封。这封不像先前那般委婉，明摆着是要商议儿女婚事。
十日后，临州又有回信，郁子孝还是不应。
因这封回信，房氏砸了一地碎瓷片听响，泄过愤，他又找到曹老爷，说郁家这般不识抬举，她也不想要这个满身清高目下无尘的儿媳妇，更不想再管这事，只是不知道儿子那边作何想。
房氏暗道，妹子该不会生了个狐狸精吧？怎么耀祖对她就是不死心呢？
她还在胡思乱想，曹老爷开了口：“都写过两回信，就说明你当真想求个亲上加亲，在这不上不下的地方放弃便不合适，得让耀祖走一趟临州，亲自去见见郁子孝。成不成就看这趟，之后便不用再费心思。”
房氏舍不得推儿子去受委屈，曹耀祖跟他爹一条心，都觉得应该走一趟。就这么简单放弃总显得心不诚。
不日，他启程去了临州，这趟在他人生履历上记下尴尬的一笔，多年以后想起来还是羞臊。
曹耀祖亲自登门同郁子孝长谈，初时，聊点学问文章倒还愉快。直至曹耀祖提出想求娶表妹，承诺说会爱之护之珍之重之，望姨父成全。
郁子孝成全不了。
“你若是真心实意想娶我女，应诚心以待，观外甥举止，我不敢信。”
曹耀祖欲辩，听郁子孝说：“来年又是乡试，府学学子皆道时日不够，多少人夜夜挑灯伏案苦读，外甥心怀宏图远志竟选在这种时候提及亲事，令人费解。”
曹耀祖心已经沉下去了，冥思片刻，回：“我心中喜爱表妹，自表妹离开康平心中想念，难以专心，料想说成亲事以后才能放下杂念定心读书，来日榜上提名再风风光光上门迎娶岂不美事？”
郁子孝刚才抨击他假，曹耀祖赶紧真情流露一番，结果又挨了训斥。
“你可知你所思所想像什么？像登徒子，像无赖。照你所说，得我应下这门亲事你才肯好生读书，若我不应，你来年乡试有个闪失还能怨上我父女二人？”
“甥儿非有此意，是一时嘴快说错了……”
郁子孝摆手：“请外甥在府上暂留一晚，明日便动身回康平县，你所求之事我不应，来一次来两次三次皆不应。外甥往后莫再嘴快，开口之前想好了，以免害人害己。”
曹耀祖心中恼恨，偏不敢翻脸，还摆出黯然神伤模样忍痛应诺，自郁子孝的书房退出。至院中，他脸色将要绷不住，却遇上给郁子孝送补汤来的郁夏，听郁夏清清脆脆同自个儿打了声招呼，略微提起裙摆跨过门槛进入书房之内。
他在院中小站了一会儿，听见郁夏笑吟吟讨巧卖乖，哄得郁子孝连连捧腹。
曹耀祖心里有些空荡荡的，觉得自己也不全是算计，对表妹该有三两分真情。想他再如何工于心计也不过是尚未及冠的少年人，哪有不慕好颜色的？郁夏确确实实是曹耀祖见过的一众姑娘里最出挑的那个，他在郁夏身上费尽心思，到头来还是竹篮打水一场空。
多愁善感不过片刻，曹耀祖很快收了心，移步去郁家客舍，他也不想在府城多待，只盼早日动身返回康平。
来年乡试无论如何不能有闪失，他不仅要高中举人，还得名列前茅，争取拜个良师，结交三五七个志同道合的友人，共走经济仕途。
曹耀祖憋了一股劲儿，想着若有一日飞黄腾达，定要将今日屈辱全还回去。
第二日一早，曹耀祖动身返家，郁子孝赠他二三言论，他看似虚心受教，实则不以为意，郁子孝看在眼中，不再多说。
一路上赶得急，看儿子这么早回来，房氏纳闷，又看儿子脸色不好，遂问：“事情没成？”
“非但没成，还受了姨父训诫。”
“岂有此理！我儿怎样轮得到他郁子孝指手画脚？简直多管闲事！……”房氏斥骂了好几声，表示这门亲断了也罢，以后少与他往来，又嗔了曹耀祖一眼，“娘早说好姑娘多的是，你非要她！”
“是，儿子往后都听您的，凭您做主。”
好不容易修复过来的关系经此一遭又坏了，不过两家都不可惜，房氏反复告诉自己他郁子孝不过就是个穷先生，有什么了不起？而郁家父女都一个想法——道不同不相为谋。
曹耀祖去临州求亲已经是十一月间的事，回来年关将至，这时房氏已经忙碌起来，在准备给亲朋好友走礼。她倒是没直接漏掉郁家，只不过这一年去的礼比往常还要单薄，说是近亲，却比朋友还要不如。
郁家的回礼稍稍好看一些，也不过是勉强合数，不失礼罢了。
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许多事只要做了就会漏出风声，曹耀祖中意他表妹甚至亲往临州求娶，这事已经在康平悄然传开。县尉万荣听说之后赶紧讲给他妻子王锦娘，锦娘大惊，问确有此事？
万荣颔首：“我还能哄你不成？”
王锦娘琢磨半晌，面上神情变了又变，才道：“老爷你说小越他是不是早看出来了？要不是早看出猫腻，能拦着不让我去曹家请房氏说媒？”
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