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黄昏初降，西方地平线上堆起层层晚霞，凉风拂过了屹立在荒野的天启国都。这座活尸城市遍地都是熊熊不熄的篝火，亮如白昼。
天启帝国第七公爵的领地，此时正紧锣密鼓地召开一场秘密会议。
会议在露天下举行，一堆巨大的篝火，旁边放着几个简陋的石墩子，与会者一共四人，分别是帝国第五公爵无耻的拉克，帝国第七公爵咆哮者索塞恩，帝国第八公爵重锤姆巴托，还有帝国第十公爵约恩·威尔。
陪同约恩参与会议的还有潘德等人，会议还没正式开始，来自救世军的年轻人们就已经凑在一起小声商议起来。
潘德的目光在几位天启公爵的身上来回扫动，咂舌道：“竟然来了这么多活尸大佬，看这架势，似乎不是欢迎我们的迎新宴会啊。这群高阶活尸到底在搞什么名堂？”
肖怀里抱着暗银色的电磁狙击枪，温柔得像是与爱人缠绵，他淡淡开口：“如果打起来的话，约恩一个人未必收拾得了它们，我们可以帮忙牵制，正好试试电磁枪械的威力。”
“你想多了。”莲娜白了肖一眼，“我觉得这几位活尸公爵并没有对我们动手的意思，可能真的有什么要紧的事情要聚在一起商量，等会儿我们随机应变，看能不能从它们嘴里套到一些情报。”
“说得对。”约恩点头，“目前为止，我们对这个天启国都还是一知半解，仅有的印象也来自于这几天的观察，希望这些天启公爵能透露一些活尸帝国的内幕，让我们知己知彼。”
天启帝国的公爵们坐在篝火边，熊熊烈火熏烤着一块块肥美油腻的肉排，几位活尸公爵大口咀嚼，吃得满嘴油腥，它们大笑着，啸叫着表达心中的满足，在活尸的世界观里，进食是天底下最最神圣的行为，容不得半点分心。
约恩等人却没有吃饭的兴致，活尸公爵们烤肉的手法实在太差劲了，烤出来的肉不是焦黑如炭就是半生不熟，更重要的是，公爵们食用的绝大部分肉块都来自其他活尸身上，普通人类尝一小口，几个小时之内就能被天启病毒感染，勒登西恩药膏都救不回来。
半个小时之后，活尸公爵们吃饱喝足，拿着小型活尸身上拆下来的纤细肋骨剔着白厉厉的大牙，发出满足的呻吟声。
然后，会议正式开始了。作为东道主和会议发起者，第七公爵咆哮者索塞恩首先站起来发言，距离活尸品尝智慧果的滋味才过去没多久，活尸社会中流通的语言依旧十分粗陋，基本上都是一个词汇一个词汇地往外蹦，无法组成完整的语句。
“帝国！天启皇帝！法令！所有公爵……”咆哮者索塞恩像个大结巴一样吃力地发表言论，约恩等人耐着性子听完，在脑海中整理了一下信息，总算明白了事情的前因后果。
原来，第二骑士也就是天启皇帝，在帝国建立之初就曾经颁布一道法令，拥兵百万并且实力达到五阶的超级活尸都能得到帝国册封的公爵头衔，从此权威在手，接受帝国的庇护，但有一点，每当帝国公爵的数量达到十位或者十位以上，就必须在皇帝陛下的见证下举办神圣的竞技大典，十位公爵率领麾下的精兵强将，在天启国都之外展开生死对决，胜者为王，败者沦为食物，只有当帝国公爵的数量削减到三位，竞技大典才会结束，然后天启帝国继续吸纳新的超级活尸成为公爵，数量达到十位的时候就是下一场竞技大典的召开时刻，如此反复循环。
“这他妈是在养蛊！”潘德大少爷大叫道，“把荒野上成千上万的活尸聚集在一个地方，厮杀，吞食，弱者死去，强者进化，每一轮竞技大典过后，活下来的超级活尸都会变得更加强大，再这么下去就没人治得了它们了！”
约恩的嘴角抽搐了一下：“第二天启骑士实在太狡猾了！和它相比，第一骑士根本就是个莽夫，如果让第二骑士躲在荒野上猥琐发育几十年，没准连第六阶，第七阶的超级活尸都能制造出来，那时候诺亚城就真的完蛋了！”
这时候，第七公爵依然在磕磕绊绊地发表着自己的言论，约恩等人渐渐了解了竞技大典的内幕，以及咆哮者索塞恩召开这场会议的理由。原来咆哮者索塞恩在天启国都消息灵通，了解了一些不为其他人所知的情报，比如帝国第一公爵八肢领主努巴拉是天启帝国的元老级人物，它已经经历过整整八场竞技大典，第二公爵血腥女王和第三公爵凶残的贝安德各自经历过七场竞技大典。这意味着它们三人是竞技大典的常胜将军，每一场血腥的竞技赛都有帝国新晋公爵被它们分食吞噬，每一次进食都是一次可怕的进化，它们获胜的场次越多，体内的天启病毒就越是精炼纯粹，随着时间的推移，三位老牌公爵的实力渐渐和另外七位新晋公爵产生了质的差距，单打独斗的情况下，新晋公爵几乎不可能战胜三位老牌公爵中的任何一位。如果说天启帝国十大公爵之中谁最有可能突破第六阶，成为仅次于皇帝的存在，那绝对是这三位老牌公爵。
听到这里，咆哮者索塞恩召开这场会议的目的已经很清楚了，那就是联合弱者对抗强者，在即将到来的竞技大典中争取一丝活命的机会。
潘德摸了摸自己的下巴：“老大，我觉得结盟这个建议非常不错，平白多了几个强大的帮手，有利于我们在竞技大典中存活下来。”
噗嗤一声，莲娜忍不住笑出声来：“胖子，你太入戏了，真把自己当成一只活尸了吗？别忘了我们费尽心思跑到天启国都来到底是干什么的。”
潘德愣了一下，随即面红耳赤地羞愧起来，他对自己扮演的角色确实太投入了，如果约恩是普通的活尸公爵，确实应该想尽办法赢得竞技大典，吞噬其他公爵的血肉变得更加强大，但问题的关键是，他们的目标是杀死天启皇帝，既然如此为什么要遵守对方创立的游戏规则？
“潘德的建议还是有道理的。”肖忽然面无表情地插了一句。
“什么意思？”莲娜疑惑地问。
约恩替肖回答了这个问题：“意思就是，我们最好参加竞技大典，在大典结束之后再对天启皇帝出手。因为所谓的‘竞技大典’就是活尸公爵们率领麾下精兵自相残杀，彼此吞噬的盛宴，十位公爵最终只能有三位存活下来，公爵们麾下的部卒肯定也会在大典中损失惨重，竞技大典结束的时候就是天启帝国最虚弱的时候，对于我们来说那是千载难逢的刺杀机会。”
闻言，莲娜沉吟道：“确实是这么回事。”
潘德厚着脸皮道：“其实这就是我本来的意思。”
“我呸！那才怪！”莲娜嗤之以鼻。
约恩挥手道：“回去之后让救世军的弟兄们做好准备，正好在天启帝国的竞技大典上试验一下电磁枪械的威力。”
诺亚城，屹立在末日荒野上的人类方舟，又迎来了阳光灿烂的新一天。
钢铁堡垒般的救世军军营屹立在城市北方，战士们挥洒着汗水开始了新一天的苦训。军营中央的大训练场是专为试用机动战甲而建造的。此时希莱雅驾驶着加百列持剑傲立中央，包括了詹姆斯的拉斐尔在内足足五具不同形态的机甲巨人将她包围。
铁元帅亲自到场，手里攥着几张表格资料若有所思，片刻后他抬起头来，举起通话机大喝一声：“第34次实战演习，开始！”