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温恪凝眉望着“十八学士”, 夜露渐浓，灿烂的银灯映着十八朵色香各异的茶花，冰清雪润，香培玉琢。
“素闻此花为天下茶花之魁首，花期在腊月。琼台夜宴非比寻常, 能得圣眷的，唯有大雅的珍稀花品, 做不得假。如今清明将至, 山茶大都谢了, 张大人栽培此花，想必费了不少心血。”
沐苍霖闻言低声笑道：“琼王台上下满是堆金砌玉的假花, 也不见官家瞧上一眼。反倒是身娇体贵的‘十八学士’，在王台上众星捧月地供着, 倒也稀奇。”
神睿皇帝望着座下争妍斗艳的异种茶花, 环顾席间群臣, 状似无意地问道：“众爱卿以为, 这第一品的芳官，应赐哪位新科进士呀？”
今年春闱进士点得非同以往，单看前三甲, 寒门下士便占了大半。文武百官面面相觑, 吃不准官家什么意思, 又颇为顾忌八大世家的脸面，不敢贸然表态。
张崇不动声色地望了温有道一眼，平章大人目不斜视, 轻轻掠过佩在腰间的金鱼袋，将紫纱袍上皱褶抚平。神睿皇帝面色微微一沉，礼部尚书连忙向前一步，低头拱手道：
“老臣以为，这芳官第一品，合该赐予新科状元郎，以彰浩荡皇恩，昭告天下读书人。”
“嗯，张爱卿言之有理。”
沐苍霖正与温恪交头接耳，猝然被人点名，不由惊了一跳。他心跳如鼓，起身行礼道：“臣才疏学浅，愧不敢当。况且……”
“况且什么？”
神睿皇帝见他吞吞吐吐的，面色薄红，略带尴尬，反倒饶有兴致地问：“爱卿直言便是，朕不会降罪。”
沐苍霖低下头，俊脸涨红，有些不自在道：“臣被官家擢为状元之前，不过一介种地的佃农，粗手笨脚的，只会种些低贱的庄稼，恐怕……伺候不了这样身娇体贵的芳官。若这‘十八学士’在微臣手中香消玉殒，岂非辜负官家一片厚爱。”
琼王台上静寂了一瞬，远处百官席间，隐约传来细如蚊讷的窃笑声。沐苍霖顶着一众达官显贵审视的目光，神容坦坦荡荡，脊背挺直如松柏，似乎分毫不为自己出身佃
户之家而感到羞耻。
神睿皇帝望着这位朱笔钦点的新科状元，淡淡“嗯”了一声，道：“除此之外，沐卿还有什么难处？”
“微臣虽见识浅薄，却也知如‘十八学士’般名贵的花品，须精心伺养在锦绣丛中。”沐苍霖顿了顿，长揖到地，“上京米贵，居不易，微臣囊中羞涩，在京中仅有一处偏狭的租邸，张秉谦亦然。人多知遇独难求，一品芳官虽好，却也需懂它的主人——臣斗胆请奏，‘十八学士’宜改赐探花郎。”
温恪蹙眉望向沐苍霖，后者冲他眨了眨眼。张崇瞧了瞧官家的神色，又偷眼去看平章大人，却听御座上的天子朗声笑道：
“朕还当状元郎有什么难言之隐，原不过区区小事耳。”神睿皇帝话音方落，眉宇间的笑意却倏地变沉，威严冷肃的目光扫过席间百官，“江山社稷，罔不祇肃。‘稷’者，为五谷之神，祖先后稷也，素为国祚万民之基。何谓低贱的庄稼？何来卑贱的佃农？众位爱卿，何故重这浮华芳官，而轻五谷之长？”
文武百官皆低头不语，沐苍霖神容一肃，撩袍跪于陛下。官家望着这位出身佃户的状元郎，话音和煦了三分，非但不曾怪罪，反而颇为赞赏地笑道：
“科举不问出身，君子安贫，自成风骨——春闱状元，当赐一品芳官，百花魁首，并赐京城官邸，随扈花侍者三——沐卿，你可要好好养着这‘十八学士’，切莫辜负朕一片苦心啊。”
在场百官沉浮宦海，个个都是人精，哪能听不出官家话里的意思。沐苍霖面有喜色，行叩拜大礼，俯首谢恩：
“臣谢主隆恩。微臣身为朝官，当处处为我大虞江山社稷、国泰民安着想，纵赴汤蹈火，亦在所不辞。”
有状元郎珠玉在前，官家顺理成章地赐了榜眼二品芳官“金玉满堂”，并京城府邸，及至温恪，御座下的三品芳官，恰是一株纤纤弱质的“霜下鹤”。
“花色如雪，面敷薄红，倒如胭脂一般，只是枝叶轻弱，不堪摧折。”神睿皇帝望着台上第三品芳官，由衷赞道，“雪瓣如鹤羽，顶红点朱砂，当真雅致高华。只可惜这花病柳扶风，恐
怕难养。唉，这三品芳官——”
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