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在董闰的严格训练之下,这支乞活军意志顽强、作风凶悍,周边各种来犯势力无不铩羽而归,主将石敏声名鹊起,开始称雄淮北,比当年中流击楫的祖逖势头更猛,焦岗湖邬主蒋干和硖石邬主缪嵩闻风投诚。
陈留内史、振武将军陈午死后,手下勾心斗角,互不相容,以致无法自保。陈午部将冯龙、李头曾经率部协助祖逖将军讨伐谯城豪强樊雅,如今听说石敏将军在祖逖旧部的辅佐之下迅速崛起于淮北,于是主动以陈午儿子陈赤特的名义,派遣使者送来朱龙神马一匹、同心双刃矛一把,请求归附。
同心双刃矛,镔铁打造,重一百零八斤,矛头两边开刃,尾刃相向内收,形同心状。石敏随意抖了几个枪花,相当称手。
朱龙马,通体赤红,没有一根杂毛,长鬃飘扬,四蹄健硕,身形神骏优美,嘶鸣高亢激越。石敏飞身上马,朱龙奋蹄蹬踏,转瞬便风驰电掣起来,让人只觉得耳朵里灌满了疾风。朱龙,不愧是一匹日行千里的大宛天马。
毫无疑问,马是好马,矛也是好矛,但大事还是要大家一起商量,毕竟中原现在的局势扑朔迷离。
去年,后赵石勒的司州刺史石生进攻前赵河南太守尹平,石生胜利之后,不仅杀掉了尹平,而且还从刘曜前赵的新安县掠走了五千多户人家,由此拉开了两国大战的序幕。
今年,后赵西夷中郎将王腾杀死并州刺史崔琨后,以并州归降前赵。东晋司州刺史李矩、颍川太守郭默多次被后赵石生打败,以致军粮难继,也派遣使者请求依附前赵。
于是,前赵皇帝刘曜决定向后赵发起进攻。刘曜配给中山王刘岳甲士五千,宿卫精兵一万,命刘岳军主攻孟津;派镇东将军呼延谟率领荆州、司州的兵马从崤山、渑水向东进发,试图会合李矩、郭默,共同进攻后赵石生部;刘岳军顺利攻克石勒孟津、石梁的守军,斩获五千多首级后,继续挥师南下;石勒的侄子石生所部为郭默军所牵制,撤退不是很及时,被刘岳军围困在了洛阳西北角的金墉城里……
陈午乞活军余部在这个时候请求归附,有利有弊,石敏这个一坞之主不得不慎之又慎。很快,八公山议事厅里几位头领便齐聚一堂了。
石敏坐在首位,好整以暇地说:“陈留内史陈赤特派来使者,请求归附我们,大家看看这事怎么办?”
“大哥,陈留地方虽小,却是天下要冲,当年魏武帝曹操就是在那里起兵的。有了陈留,我们才有可能实现祖狄将军当年的夙愿。”闻言,老三张伯时拍腿欣喜地道。
老五姚公麟起身抱拳,冷静地说:“东汉末年,袁绍、袁术、曹操、吕布、孙策、刘表、刘璋、马腾等势力割据一方,可以说是群雄并起,陈留四通五达,又有余粮,确实是块用武之地。但如今陈留的形势就大不相同了,西边匈奴刘曜,东边羯族石勒,二胡兵强马壮,全都是吃人不吐骨头的猛虎;而南边司马朝廷的那班名士只会清谈,李矩、郭默二将又自身难保,恐怕无法依靠。天下哪里会有平白无故的好事?还请大哥三思!”
张伯时无言以对,老六郭申却鼓着牛眼,不服地道:“五哥,照你这么说,陈赤特为什么不去投靠刘曜,或者石勒?”
“那六弟你现在能不能告诉大家,刘曜与石勒的这场生死较量,谁会是最后的赢家?”姚公麟不假思索地反问。
“陈赤特不肯投靠胡人,我听说呢,是因为他老子陈午当年留下了‘不许向胡人投降’的遗命。”老四李焕章补充道。
茹琳闻言,狐疑地说:“如果陈午的遗言管用,那他的部下应该就不会互相猜忌,不停的内斗了吧?”
老七直健一脸困惑地道:“我们现在并没有祖将军全盛时期的实力,陈赤特为什么要归顺我们呢?”
老二康安裕淡定地说:“七弟,陈赤特不归顺我们,恐怕连继续观望下去的资格都没有。”
“各位,我想提醒一下你们,事实上,不仅仅是陈赤特乞活军需要我们,我们八公山乞活军其实也同样需要陈赤特部。”坐在石敏左边的茹嫣端起茶杯,优雅地喝了一口水后,继续从容地道:“道理很简单,因为我们与陈赤特部已经是唇齿相依的关系了。大家想一想,如果刘备当初拥有荆州的话,长坂坡还会那么狼狈吗?官渡之战,刘表倒是一直都在观望,可结果呢?杂胡凶残远胜曹操,一旦刘曜与石勒决出了胜负,等他们回过头来,别说是实现祖将军的遗愿了,我们这数万军民恐怕都将沦为他们刀下的亡魂。”
随机应变,不断壮大自己,才有可能在乱世中多赢得一分生机,众人茅塞顿开,齐齐点头。
“危机、危机,危中有机。”坞主石敏的疑虑烟消云散,当即起身,果断下令:“康安裕、张伯时、李焕章、崔通、王郁、蒋干,你们六位率五千人马,随我和两位茹姑娘前往陈留;姚公麟、郭申、直健、董闰、徐机、籍罴、白同、缪嵩,你们八位留守坞壁,好生经营,不可懈怠!”
“遵命!”议事厅众头领齐齐起身,大声领命。
数千人的队伍出动,让沿途所有的坞主、豪强、流寇全都绷紧了神经,好在这支乞活军只是路过而已。
八公山乞活军虽然没有与沿途任何势力厮杀,但一路向陈留走去,石敏、茹嫣等人依然只感觉满目疮痍,民生凋敝,贪婪的群鹫随处可见,它们往往就停在道旁不远的秃树上面,耐心地等待着附近奄奄一息的孤寡鳏独们不支倒毙,随即便飞过去肆无忌惮地啄食着他们身上所剩无几的余肉……
从这些“行尸走肉”之中,茹嫣救活了几十名孤儿。这群孤儿虽然幸存了下来,但很长一段时间内,目光依旧显得呆滞而空洞,只有一个叫做戴恩的八岁男孩渐渐恢复了些儿童的天真。戴恩右边眼尾处有颗泪痣,比较惹人疼爱,石敏便安排他做了茹嫣的小随从。
半个月后,石敏一行进入到了陈留境内,骨瘦形销的陈赤特闻讯,连忙率众出城迎接,盛情款待。