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庾亮的北伐还没有正式行动,东晋朝廷就惨遭了丧师失地的羞辱。迫不得已,庾亮主动向晋成帝谢罪,请求自贬三级,降为安西将军。晋成帝虽然下诏让他恢复原职,但第二年,庾亮就在懊悔之中死去了。
后赵南征大军“凯旋”归来,天王决定大宴群臣。石虎头戴通天冠、身佩玉玺先按周礼的规定礼乐一番,然后与群臣饮着美酒佳酿,观赏歌舞表演。夜幕降临,极尽奢华的太武殿里一百二十支大铁灯同时点燃,亮如白昼,数千名穿金戴银的婀娜宫女在灯下载歌载舞、卖弄杂耍;宫殿外三十部鼓吹同时演奏,鼓乐震天,场面震撼。
因南征有功,石虎升北中郎将石敏为征虏将军;提拔抚军将军李农为使持节,监辽西、北平诸军事、征东将军、营州牧,镇守北境令支。李农心中一直不服石敏,很想证明自己,于是与征北大将军张举率兵三万,突袭燕国凡城。
棘城之战后,燕国迅速发展,慕容皝四处用兵,凡城仅仅部署了一千兵力镇守。当李农大军兵临城下时,城内的燕军非常惶恐,想要弃城逃跑,御难将军悦绾火速召集部下,威肃地说:“我们受命抵御敌寇,应将生死置之度外,况且据城坚守,一人可以抵挡百人,胆敢妄言惑众的,一律斩首!”
交战中,悦绾身先士卒,亲自冒着矢石与敌军作战,军心这才振作起来,全力抵抗着后赵的进攻。
李农率军奋战了十多天,依然无法攻克凡城,只得灰溜溜地撤了回去。后赵屡战屡败,石虎担心燕国出兵掳掠,于是将辽西地区的居民悉数迁往冀州南部。
咸康六年十月,石虎任命秦公石韬为太尉,与太子石宣两人按日轮换负责裁决尚书的奏事,可以独自决定赏赐或刑罚,不需要向自己禀报。
此令一出,群臣哗然,司徒申钟恳切地劝谏道:“陛下,赏赐和刑罚,是君主才能掌握的大权,不能交给别人。只有这样,事故才开始萌芽,便能及时防止;逆乱还没有发生,便能提前消除。太子的职责是侍候好父母,不应当参与朝政。庶人石邃因为执掌朝政而招致失败,前车之鉴距今还不是很远。何况如今是由两人轮流执掌朝政,实力旗鼓相当,恐怕很难不发生祸患。父母爱护子女的方式如果不正确,最终必然会害了他们。”
石虎毫不掩饰地说:“真正的强者必须凶狠、勇猛、顽强,就像狼一样。”
申钟:“臣认为,狼真正的优点是团结,不然,它怎么可能会是猛虎的对手?”
石虎:“可狼王既不是宠出来的,也不是惯出来的,而是从残酷的竞争中脱颖而出的。”
申钟苦口婆心地说:“没有限制的竞争,跟自相残杀有什么区别?陛下,礼乐纲常才是正道啊!”
司徒的意见固然有他的道理,但天王并没有采纳的意思。只怪天意弄人,慕容皝的儿子都很有出息,而最酷似自己的石邃却已经被收拾掉了;石敏确实无与伦比,可惜只不过是名义上的孙子;再不历练石宣、石韬的话,自己百年之后,大赵又怎么可能是燕国的对手呢?自己的良苦用心,或许连大和尚都不一定能够理解,石虎无奈地摇了摇自己那颗硕大的脑袋。
建元元年七月,后赵太子石宣与东宫高力护卫都督梁犊领军出击鲜卑酋长斛谷提,斩首三万级,大胜而归。右仆射张离想要取媚太子,上奏道:“秦公石韬、燕公石斌、义阳公石鉴、乐平公石苞四人的属吏、兵众都超出了限度,建议逐渐裁省,允许他们设置吏属一百九十七人,兵众二百人。由此而下,依照等位高低按三分之一的比例设置官吏,配备兵众。所余下的五万兵众,全部配备给东宫。”
消息一经传出,所有的弟弟全都怨恨石宣,与他的矛盾、隔阂也就越来越深了。
同月,后赵汝南太守戴开率数千人马向东晋荆州刺史庾翼投降。庾翼想全数出动自己所统领的士卒北伐,上表推荐桓宣为都督司、雍、梁、荆四州诸军事及梁州刺史,前赴丹水;任命桓温为前锋小督、假节,率军入临淮。
后赵骑兵五、六百人离开樊城,庾翼派冠军将军曹据率军追击,在挠沟北将其击破,后赵军死伤近半,曹据缴获战马百匹。
不仅如此,石虎派遣进攻燕国、张凉的军队全部惨败,后赵一时间三面告急,人心惶惶。
天王石虎怒气冲冲,连夜召来佛图澄,瞪着眼睛道:“大和尚,朕一向信奉佛法,供养僧人,可却征伐失利,甚至外寇入侵,佛法是不是不灵验了?”
佛图澄镇定地说:“陛下前世是位大商人,曾在西牛贺洲罽宾寺资助过佛法大会,那次佛会有六十名罗汉,老衲也在其中。当时有位罗汉对老衲说:‘这个商人死后,先会投胎为鸡,然后到南瞻部洲做王。’如今陛下正做着大赵天王,怎么能说佛法不灵验了呢?至于战争胜负,不过是兵家常事,怎么能够轻易怨谤三宝、半夜生出歹念呢?”
石虎不满地道:“护法名王也不能得到佛法的护佑吗?”
佛图澄坦然地说:“诸恶莫作,众善奉行,自有佛法福佑。”
石虎不耐烦地道:“佛法到底说的是些什么东西?”
佛图澄简单地回答:“佛法说不杀生。”
一听佛法与“王法”冲突,石虎不由黯然地道:“佛法主张不杀生,然而朕是天下之主,不用刑杀就无法肃清海内。朕既然已经违背了杀生的戒律,就算诚心奉佛,恐怕也得不到佛法的福佑了吧?”
佛图澄双手合十,神色庄重地说:“帝王奉佛,自然与老百姓不一样,只要能做到外恭内敬,提倡佛法,不为暴虐,不害无辜,也就可以说是尽心尽力了。至于那些凶顽的无赖,不是教化可以改变的,对他们就不能不治罪用刑了。但是一定要该杀的才杀,该判刑的才判刑,千万不能任性胡来。如果滥用天子的权威,恣意暴虐,杀害无辜,那么不论怎么倾心尽力事佛,也免不掉现世的灾祸与来生的恶报。希望陛下节制欲望,兴起慈念,广及一切众生,这样佛法才能兴隆,国运才能昌盛,福祚才能久远。”
石虎听完默然无语,但对佛法不再怀疑。