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从前，丹阳（现在的江苏省南京市以南）县有个姓荆的书生，某年去参加童子试（科举时代参加科考资格的考试。唐宋时期称为“州县试”，明清时期称“郡试“，分县试、府试和院试三个阶段。）。
考试的前一天晚上，他在睡觉的时候做了一个梦，梦里发现自己来到了一所庙宇。
他走进去一看，只见上面坐着一个王者，阶梯前站着很多官吏，手里都捧着册子，仪态十分威严。
荆某很好奇，指着官吏们收里的册子问道：“这些是什么册子？记录什么东西用的呢？”
官吏回答说：“这是科甲册。记录考取的人的名册。”
荆某一听，很高兴地问道：“能替我查查吗？”
官吏说道：“可以。”
荆某生平十分自负，认为自己才华出众，一定能够考进前三甲。
于是，他就请官吏首先在《鼎甲册》中查找。谁知道，翻遍了整个册子，都没看见荆某的名字。
官吏再去查《进士孝廉册》。结果也都没有荆某的名字。
荆某顿时脸上变色。
这时，一个官吏说道：“你不要气馁，也许是在《明经秀才册》中呢？我再帮你查一下。”
结果，翻遍之后也还是没有荆某的名字。
荆某大笑道：“这些册子都是假的！以我的文才学识，应该可以在天下夺魁！怎么可能连一个秀才都考不中呢？！”
说完，他就要动手撕碎那些册子。
一个官吏连忙阻止他说道：“你不要发怒，还有《秀民册》可以查看呢！”
荆某忙问道：“没听说过啊，这秀民也是考取的功名吗？”
那个官吏解释说：“秀民，是指那些有文采学识却没有考取功名的人。人间把考中状元的人视为第一，而天上则是把秀民当做第一。不过，这个册子不在我们这里，而是由宣明王亲自执掌。先生可以向宣明王请求查看。”
荆某这才知道，大堂上面坐着的是宣明王。于是，他听从了那官吏的话，向王爷请求。
宣明王倒也是平易近人，马上就同意了他的请求。
宣明王从桌案上取出一个册子，是用黄金丝线穿成的白玉简。
打开第一页，第一名就是“丹阳荆某”！
荆某一时之间百感交集，不由得放声大哭。
宣明王笑着说道：“你为何如此痴迷于功名！你试着数一数，从古到今有多少个有名的状元？又有多少个有名的主考官？
韩愈的孙子韩衮考中了状元，人们也只知道韩愈，而不知道韩衮！罗隐一辈子都没有考中，但现在还是有人知道罗隐。
你应该回去用心学习，掌握一些有用的真才实学就可以了？”
荆某奇怪地问道：“难道科举考中的人，都没有真才实学吗？”
宣明王说道：“那也不能一概而论！不过，既要有文采，又要有文福，才能考中。这样的人，每一个朝代也不过只有几个人，像韩愈、白居易、欧阳修、苏轼这样的就是。只不过他们的名字在紫琼宫上，跟你没有什么缘分。”
荆某沉吟片刻，没有说话。
宣明王一挥衣袖站起身来，高声念道：
“一第区区何足羡，
贵人传者古无多。”
荆某一听，顿时惊醒过来。
不过，梦中的情形，历历在目。得知自己考不取功名，不由得心情十分沮丧，终日怏怏不乐。
果然，他穷其一生的努力，最终也没有考上功名，最后郁郁而终！