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清朝的雍正年间，毗陵（现在的江苏省常州市）有一个姓王的生员，当时四十多岁，在陕西关中做幕僚。
后来，他的同乡庄虚庵（即庄炘，清代官员，字景炎，号虚庵，江苏武进人。）先生，被朝廷任命为盩厔县（音zhou、zhi，现在的陕西省西安市下属的周至县。）的知县，就把王生邀请过去，给他担任幕僚。
当年的秋天，王生和县衙里的朋友，同为幕僚的庄逵吉等人，相约一起，去城隍庙里观赏菊花。
众人兴致盎然地转了一大圈，但都没有发现什么特别好看的品种。
又走了一会儿，终于看到了一棵很好看的菊花。王生连忙摘取了一枝，让仆人送回家中，给自己的妻子欣赏。
庄逵吉等人连忙劝阻，说这是城隍神面前的东西，不可以轻易去动。
王生却不以为然，开玩笑地说道：“我一生为人正直，从不做那些蝇营狗苟、徇私舞弊之事，现在就摘了一朵花而已，相信城隍神不会见怪吧！退一步说吧，如果大神实在想要加以谴责，那我愿意替他办理一两件公事，你们看怎么样？”
众人也都一笑置之，继续赏菊。
不曾想，第二年的三月三日，王生突然毫无征兆地无疾而终。
大家都是又奇怪又吃惊。
但是到了当天晚上，初更时分，让大家更惊奇的事情发生了：死了一个白天天的王生，竟然又醒了过来！
在众人好奇的询问之下，王生把自己这段时间的经历讲了出来。
这天早上，王生吃完早餐后，一个人在房间里独自坐着。
忽然之间，一个使者从门外走了进来，手里拿着一张名帖，邀请王生。
王生恍恍惚惚地也没有拒绝，就于和他一起走出门外，登上了早就停在那里的轿子。
走了大概有一里多地，几人来到了城隍庙。
城隍神居然早早在那里等候了。
看到王先生落轿，城隍神走下台阶来迎接。
二人行完宾主之礼后，城隍神说道：“先生去年了摘我的菊花，答应替我办案，现在有某县积压下来的案件，已经拖延了很多时间了，到现在还没有审结。所以就请先生来商议了办理。”
不一会儿，有小吏捧着那些陈年积压下来的案卷进来，城隍神随即离开，让他自主办案。
王生本就是幕僚出身，当下就开始查看案件情节，其实都是一些容易办理的小案件，只有“误勾某罪人”一案，王生在案卷上批示道：“此人尸骨未寒，既然是误勾了他的魂，那就应当让他还阳！否则，等东岳大帝查证后，发现了是城隍神的失误，那就要受到处罚的！”
过了一会儿，城隍神出来查看。
得知了王生的处理方式后，大喜道：“先生所见，正合我意。”
说着就让手下上茶。
喝完茶后，城隍神把王生仍然送到当初下轿的台阶下，然后和他说道：“我还有一件事情拜托：如果你回去以后，见到了包少府，麻烦你告诉他，他承办的工程需要的木料，不要几天，就可以到了。”
王生连连答应下来，然后和城隍神告别，登上轿子就回来了。
他取出床头的三百文钱，犒劳那些抬他回来的轿夫还有跟随的差役，突然就醒了过来。
庄逵吉等一众朋友，听完了他的经历，心中暗暗称奇：摘了城隍神的菊花，真的去给城隍神办案了！
于是，大家给他取了一个绰号，叫做“鬼幕僚”。
此事过了三天后，游仙（袁枚先生写的是仙游，画虎成猫认为：可能是笔误，或者是后人印刷时排版有误。因为仙游县在福建省的莆田市，而故事的发生地在陕西，游仙属于四川盆地，只有那边发大水，才有可能木料飘到陕西。）地区发大水，山上的木料都从黑口镇那里，随着洪水漂了出来。
而城隍神说的包少府，是醴泉（现在的陕西省咸阳市礼泉县）的同知（知府的副职，相当于现在的地级市的副市长）包某。当时正在那里修建工程，缺少木料。
城隍神说的木料马上就到，果然应验。
从此以后，朋友们见面，都称呼王生为“鬼幕僚”。