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随着谈判陷入了一种僵局，约安娜波索尼德和安娜·科穆宁娜都在默默地思考下一步的对策。她们都意识到，虽然双方在此刻立场坚定，但达成停战对双方都有明显的利益。这不仅是战略上的需要，也是长远和平的基础。在这一刻，两位女性精英都清楚，找到双方都能接受的解决方案，为接下来的谈判寻找和平的途径，是他们共同的任务。
正当谈判气氛紧绷时，会议厅的门缓缓开启，阿格尼·杜卡斯娜的身影出现在门口。她步入房间的姿态既坚定又优雅，显得自信而不失庄重。
“你来这里干什么？谁允许你进来的！”安娜·科穆宁娜的声音里带着不悦和冷漠，她的眉头紧皱，目光直接盯着阿格尼，语气中充满了责问。
阿格尼没有因此退缩，她平静地站立着，目光坚毅地回望安娜，“我是作为杜卡斯家族的代表来到这里的。请你对我保持适当的尊重，表姐！”
随着局势的紧张，会议室的门再次打开，一位身着盛装的女士缓步走了进来，正是扎夫蒂亚。她的到来在她的每一个步伐中都体现着威严与重要性，她的衣着华丽而考究，彰显着她的地位与职责。
看见扎夫蒂亚的到来，约安娜和安娜·科穆宁娜都不禁显露出一丝诧异。“参赞阁下，威尼斯共和国也要参与这场谈判吗？”约安娜问道，语气中带有探询的意味。
扎夫蒂亚的表情保持着一贯的冷静与专业，“确切地说，这场不幸的军事冲突是由于一场误会引发的。一位威尼斯商人——同时也是乌尊亚种植园的合法经营代表，已经向我详细汇报了相关冲突情况。”她顿了顿，继续解释道，“据我们了解，最初帝国地方税吏被杀事件实际上是由附近的土匪所为，与种植园的管理人员和工人无关。这是我们从可靠来源得到的消息。”
安娜·科穆宁娜的表情变得复杂，她对扎夫蒂亚说道：“这只是当事人的一面之词吧？”她的语气中带着明显的怀疑和不满，显露出她对这突如其来的新信息及其来源的不信任。
阿格尼以坚定且不容置疑的声音阐述了她的立场，让会议室内的气氛更加凝重：“乌尊亚种植园从当朝皇帝登基之日起便被正式宣布为我们杜卡斯家族的永久私人领地的其中之一。帝国的地方税吏事先未通知我们杜卡斯家族，便带兵擅自进入征税或搜查，这种行为本身的合法性极具争议。毫不夸张地说，此次冲突部分起因是帝国官员的过错。”她的声音清晰而坚决，每个字都在强调她的词句不容忽视。
安娜·科穆宁娜的脸色因愤怒而显得尤为严厉：“阿格尼，你这是在公然代表杜卡斯家族谴责帝国吗？”她的声音中带着尖锐的不满和指责，反映出她对这突如其来的指控感到震惊与愤怒。
阿格尼意识到情绪的升温，她迅速调整了语调，试图缓解紧绷的氛围：“现在最为关键的是尽快达成停战协议。这场因误解而引发的流血冲突毫无意义，你们双方必须立即终止。”她的声音平和而坚定，透露出一种决心，清晰地表明了她对和平解决冲突的真诚意愿。接着她加强了语气，明确指出家族的立场：“请记住，这场战斗发生在我们杜卡斯家族的领地上！你们的冲突破坏了我们家族的产业，严重侵害了我们家族的利益。作为土地的合法拥有者，我有充分的权利要求你们双方立即停止战斗！恢复这片土地上的和平。”这一坚决的声明，不仅表明了她对家族权益的保护，也强调了她在这场纠纷中寻求和平的迫切性。
见缝插针地，约安娜抓住机会，立刻以受害者的姿态展现她对和平的真诚追求：“阿格尼小姐，我之所以来到这里，正是为了向帝国当局寻求停战。”她的语气温和，眼神中流露出一种真切的期望，显得既坚定又柔和，有效地塑造了一个追求和平的形象，此刻她和阿格尼默契地唱起了双簧。
扎夫蒂亚随即接过话茬，进一步强化了这一点：“确实，达成停战符合帝国的整体利益。授予威尼斯商人铁器的经营权，也是帝国与威尼斯共和国互利合作的一部分。”她的声音中带着一种坚定的逻辑和事实基础，继续解释道：“来发铁厂的铁器在威尼斯及其周边地区享有极高的声誉，如果允许他们在帝国境内经营，将为帝国带来先进的铁器技术和丰厚的税收。”她详细地阐述了这一提案的具体好处，为谈判增添了实质性的支持。
约安娜轻微地点了点头，调整了之前的激烈语气，采取了一种更加谦卑和恭敬的态度对安娜科穆宁娜说道：“公主殿下，我们确实无意对抗帝国的权威，否则也不会主动派我来谈判。”她的声音更为柔和，每个字都透露出对和解的渴望，显得十分诚恳，“而且，我们的铁器生意确实能给帝国带来先进的技术和丰厚的税收。我们的确希望帝国能接纳我们。”
安娜·科穆宁娜以冷静且坚定的语气明确划定了谈判的界限，她的表情严肃，眼神直接：“帝国也愿意和你们停战，交换俘虏也行。另外，只要约定的税金合理，铁器的生产和经营特许权我们可以进一步讨论，就这些事，我相信我们能找到双方都能接受的方案。”她每一个词都透露着不容置疑的权威，然后她的语调稍微提高，显得更为坚决：“但我绝不会同意让一支陌生的军事力量驻扎在君士坦丁堡附近。他们不可能仅仅因为金钱的驱动就完全服从帝国。这支军队必须撤离乌尊亚种植园及周边地区。”她顿了一顿，以确保自己的话语被所有在场的人完全理解：“这是我的底线，我在这一点上不会有任何妥协。”她的话语定性了未来谈判的硬条件，明确表达了她的坚决立场和不容挑战的决心。
约安娜的语气坚决，眼神锐利如刀：“然而，若撤去我方武装力量，我们该如何保护自己的产业？毕竟，此地治安情况堪忧。”她的话语中透露出无可争议的逻辑和紧迫性，彰显了她对自身安全的严重担忧。
安娜·科穆宁娜以一种镇定自若且不容反驳的姿态回应：“关于你们武装力量的撤离，毫无商量余地。”她的语气冷静而坚定，眼神直视约安娜，提出了一个备选方案：“我建议你们越过博斯普鲁斯海峡，前往亚洲，在帝国控制区与塞尔柱人占领区的交界地带驻扎。这样，我们可以承认你们在那里的合法地位。”
约安娜闻言面沉如水，声音低沉而充满挑战：“你莫非是想让我们去当你们的挡箭牌？”她的眉头紧锁，明显表达出对这一提议的不满和怀疑。“虽然我们期望停战，但我必须再次声明，我们并非必须与你们达成停战协定！”她的声调中带着坚决和不妥协，彰显了她对这种策略性部署的警觉和抗拒。
随着谈判的情势再度陷入僵持，扎夫蒂亚选择了一种更为缓和的策略，她的声音中带着调解者的智慧和柔和：“女士们，不如我们今天的讨论先告一段落。至少在停战、交换俘虏以及开设铁厂这些事项上，我们已经达成了初步的共识。至于在乌尊亚是否驻军的问题，我们可以留到明天再详谈。从现在起到谈判彻底破裂之前，让我们暂时停战，这对双方都有利。毕竟，你们的冲突中最大的受害者是无辜的杜卡斯家族。依我看，约安娜女士今晚就先随我去威尼斯共和国驻君士坦丁堡的使馆落脚休息吧。”
约安娜立刻爽快地接话，她的声音中透露出一种乐观的实际性：“我同意。”她的态度表明了她对和平解决冲突的坚定承诺。
安娜·科穆宁娜虽然稍显犹豫，最终还是冷静地表示接受了这个建议：“好吧。”她的话语沉稳而略带无奈，“我的让步仅是为了给你们更多时间考虑是否接受我的提议。但关于你们的武装力量撤出乌尊亚种植园的事，我们并不会让步。”她的这一声明清晰地表明了帝国的立场，同时也展示了她在保持战略利益方面的坚定决心。
约安娜和扎夫蒂亚从容地起身，缓缓离开了充满紧张气氛的谈判会议室。阿格尼紧随其后，三人的脚步在宽阔的走廊中回响。正当她们准备离开时，在走廊尽头，一个身穿制服的将军与一个看似普通但气质非凡的隐士急匆匆地向她们走来。
将军一边快步走来，一边向扎夫蒂亚招手：“扎夫蒂亚女士，正好在这里遇到您，我有事要商讨。不过，我必须先与彼得修士去见陛下。请您在宫中稍作停留。”他的声音紧急而礼貌。
扎夫蒂亚点了点头，表情淡定：“尼基弗鲁斯·梅利森努斯将军，那我就在此等候您。”然后她转向阿格尼，略显严肃地说道：“阿格尼，麻烦你帮忙将约安娜送回威尼斯使馆。”
约安娜偷偷向阿格尼询问：“这位将军是谁？”好奇心驱使她探寻这位将军的身份及其突然出现的原因。
阿格尼低声解释道：“他是小亚细亚的安托利亚总督尼基弗鲁斯·梅利森努斯将军。名义上掌管着安托利亚，实际上，帝国在那里的控制几乎名存实亡。他和隐士彼德一同来到大皇宫，很可能是因为平民十字军有了新的紧急情况。不然，彼德修士通常不会出现在这种场合，而且此刻他应该在安托利亚。”她的话语中透露出对形势的深刻理解和担忧。
约安娜沉思片刻，然后决定：“看来，这或许是个机会。”
“是的，我也这么想。”阿格尼同意了她的看法。
“确实是这样的，你们先回去吧，等我的消息。”扎夫蒂亚自信地说，然后她在大皇宫的门厅里找了一处座位坐了下去，等待梅利森努斯将军返回。
不一会儿，一个宫里的侍者匆匆向扎夫蒂亚等人走来，“参赞大人，梅利森努斯将军请您移步到会议厅，有要事相商。”
晚间，扎夫蒂亚归来时，脸上的表情复杂，既有因解决问题的希望而带来的欢喜，也有因未来挑战的重重而产生的忧虑。她回到威尼斯使馆，找到了约安娜和阿格尼，三人围坐在烛光摇曳的小房间内，扎夫蒂亚开始叙述今晚的见闻。
她的声音低沉，带着一种沉重的严肃：“平民十字军进入小亚细亚后不久，就因为内讧失去了方向。隐士彼德原本的指挥权被三个野心勃勃的同伴夺去，接着，他们遭遇了塞尔柱军队的毁灭性攻击。”扎夫蒂亚的话让房间内的气氛更加凝重，“如今，原本三万余人的队伍只剩下三四千人，他们被困在德雷孔附近的一座古老堡垒里，形势岌岌可危。”
扎夫蒂亚在一瞬间的沉默后深吸一口气，继续详细地透露更多内情。她的声音带着一种不容忽视的严肃，同时也透露出对策略的深刻理解：“梅利森努斯将军和隐士彼德在觐见皇帝后，提出了一个重要的战略建议。拜占庭计划派遣君士坦丁·悠弗比纳斯·卡塔卡隆将军领导的军队横渡海峡，以在当前的混乱中夺回一些被塞尔柱人占领的领土。”她的话中带有一丝希望，似乎预见到了这一行动的潜在成功。
她的声音略带忧虑地继续道：“与此同时，他们希望我们威尼斯共和国能够组织一支雇佣军，前往小亚细亚援救那些处于绝境中的平民十字军。实际上，他们的期望是我能说服艾赛德，让他带领部队去进行救援。这是一个策略性的双重目的——一方面削弱艾赛德的军力，同时也试图营救那些被困的十字军，确实是一计双得的策略。”
扎夫蒂亚的眼神在她开始讲话时划过一道锐利的光芒，她的语气随即变得更加坚决和明确：“不过，作为交换条件，”她顿了一顿，确保她的话语得到适当的重视， “拜占庭方面提出了扩大威尼斯商人在帝国全境的商业活动权利。这包括授予埃尔雅金以威尼斯商人的身份铁器的生产和经营权，以及允许她继续管理乌尊亚种植园，并保持一定规模的安保力量。”她的声音里透露出对这些条款的熟悉和对策略的清晰把握，接着她补充道，“这实际上等同于拜占庭官方间接承认了艾赛德在乌尊亚种植园的势力的合法性，尽管他们出于政治考虑，还未能完全公开承认这一事实。”
阿格尼在讨论中显得异常专注，她的语气中带着一种深刻的洞察力：“在小亚细亚，我们杜卡斯家族还有一个可靠的盟友，那就是盘踞于那里的奇里奇亚王国。虽然这些亚美尼亚人表面上已经向塞尔柱人表示臣服，但实际上，这只是一种外交策略上的表态。因为出于宗教信仰的虔诚，他们的独立精神仍然坚定不移。”阿格尼的叙述揭示了该地区复杂的权力结构和地缘政治动态。
继续阐述策略时，阿格尼的眼中闪过一丝计谋的光芒：“如果艾赛德考虑派遣部队进入小亚细亚，我们杜卡斯家族可以牵线让他从奇里奇亚王国那里获得暗中的支援。实际上，考虑到小亚细亚目前各方力量的混战状态，艾赛德完全有机会在小亚细亚为自己争取到一席之地。”
约安娜在听完这番分析后感到一阵强烈的启发。她与扎夫蒂亚交换了一个深具意义的眼神，两人的目光中都闪烁着对这一战略的认可和对未来潜在变革的期待。她点头肯定地回应，声音中透露出坚定的决心和力量，彰显了她作为外交使者的责任感和紧迫性：“这似乎意味着，拜占庭当局已经准备与我们达成有条件的停战协议，我们的要求都得到了他们的积极响应。但这背后的代价也不轻，这已经完全超出了我此行谈判的权限。” 她的话语严肃而坚定，显示出对形势的深刻理解和对决策的严肃态度。
约安娜的眼神中流露出对接下来必须采取行动的迫切性：“我必须立刻将这一情报传回乌尊亚，让艾赛德做出最终的决策。” 她转向扎夫蒂亚，语气中带着请求而不失权威：“扎夫蒂亚，请你务必帮助我尽早把消息传送过去。这不仅关系到艾赛德的未来，也可能影响更深远。”
扎夫蒂亚点了点头，表示理解和支持，她的态度认真且充满效率：“当然，约安娜，我会确保这些至关重要的信息能够迅速且安全地传达到艾赛德的手中。我们没有时间浪费，任何延迟都可能改变现在我们这边各方所处的有利位置。”