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陈璟之回到客栈，庄无庸与何浩然已收拾好行李，准备明日启程回家。 大家在一起相处十来天，已成为好友，临别之际，难免有些不舍，便约定明年一同去金陵参加院试。 陈璟之心中还压着陈府的事，不知陈忠他们没如约回去，陈珩之还有什么招数来对付他。 不过，这次，他要先出手了。 陈璟之面色惭愧，有些不好意思地向庄无庸表示，不能如约一起回镇上，并拜托他带着邹明回家。自己想去宝应县拜访一下亡父的好友。 庄无庸不以为然的点头答应，在他看来，这次府试陈璟之已助他良多，这点事情着实不算什么。 陈璟之见庄无庸没追问，松了口气。他连夜写了封信给母亲，将他与陈珩之的恩怨纠葛写了下来，并汇报此次在扬州城的经过，最后将身上的七百五十两银票，拿了六百两一并放入信封中。 他将信交给了邹明，并反复叮嘱他，这封信只能偷偷给太太，别人谁也不许看。 邹明有些不舍，但还是点头同意。他发觉隔壁那两个坏人不见了，心里觉得不对劲。临走前，他拉住了少爷的衣袖，神色忧虑道，“少爷，你可一定要小心，我们在家里等你回来。” 陈璟之看着这小子一脸担忧，眼眶有些发热，没说话，只是伸手揉了揉邹明的头顶。 目送庄无庸和邹明上了镖局的马车，陈璟之带着何浩然坐上了自家骡车，前往宝应县。 宝应县，扬州城与新集镇从地图上来看，呈三角之势。 从扬州城到宝应县，走官道驾车不到三个时辰就可到达。陈璟之将何浩然送到村口后，未做停留，与他约好两日后来他家拜访，便让邹叔调头驶入宝应县。 陈璟之在东城找了一间不起眼的客栈住了下来。 陈珩之就像他头顶的一把刀，悬而未决，让他昼夜不得安稳。 这些天躺在床上休息，他已经想到了办法。他安排邹叔故意去茶社、戏楼那些人多口杂的地方去散播消息：前段日子李家出事是陈府大少爷设的局，只因他与李家二爷感情更好。 县里的百姓难得有消遣，何况是大户人家的龌龊，李家主母去了蔡家做妾这件事，虽过了一个月，但议论声还不绝于耳。 此时，这个消息又被注入了内情，甚至将县城里另一大户人家也牵扯进来。一时间，人们对这件事的热情重燃，甚至还自洽了事件的始末。 到了第二天早上，整个县城又传的沸沸扬扬。 蔡府 蔡俊，曾经的李大少爷，在李家呼风唤雨，好不威风。他如今伤了腰椎，只能整日瘫在床上度日。自打他进了蔡家，并没有过上一天好日子。 蔡夫人掌家，有了她的示意，被分来照顾蔡俊的仆人哪里会用心。他每天只能吃一顿冷饭，身上的秽物也没人打理，只是咬着后槽牙数日子罢了。 蔡老爷，自从事发后就被人顶了职位，就整日在家喝闷酒。他对蔡俊的遭遇漠不关心，甚至默许了夫人的作为。他自己酒醉后还会殴打陆氏，拳拳到肉，将生活的不满都发泄在这母子二人身上。 可怜那陆姨娘，前半生都是体面人，本以为终于跟心仪的表哥双宿双飞，谁曾想，整日被他打的鼻青脸肿，浑身是伤。蔡家虽然是她的外家，但亲人都已过世，只剩恨她入骨的表嫂和不拿正眼瞧她的后辈。 她有些后悔，便派人去陆家求援，只是大嫂遣人来说，陆家女子名声皆因她受辱，侄女也被退了亲，希望她能安生的待在蔡家，不要再给家人蒙羞。陆姨娘彻底没了主意，整日以泪洗面。 蔡家仆人并不敬重陆姨娘母子，背地里讲这母子二人的闲话也不遮掩。陆姨娘早上等着丫鬟送饭，见她迟迟不来，就自己走到厨房来催促。 她还没进厨房的门，就听见里面的婆子扯着嗓子大声讲着她的“艳事”。陆姨娘气的满脸通红，她想冲进去撕了这婆子的嘴。可是想到蔡夫人的刁难，她又悻悻作罢，准备转身回去。 就在这时，她听到厨房内那婆子说出了“水月庵”的内情，原来喊人去捉奸的居然是陈家大郎，他联合了李二老爷设的这个局！ 陆姨娘呆愣在当场，霎时间，她气的双眼通红。她就说，为何与表哥偷情那么多年都没被发现，为何那日会这么巧。她的儿子本是要继承整个李家的家产的，如今只能像个废人一样躺在床上。 连日来的苦难好似有了发泄的出口，她跑去了表哥的书房，迫不及待的要将这个消息告诉他。 陆姨娘急匆匆地跑进院子，推门而入，却发现自己的丫鬟正跟表哥滚在一处。她不可置信的看着衣衫不整的两人，怒不可遏地冲上前去，一把拉住丫鬟的头发，却被表哥一
脚踹到地上。 她不可置信的看着眼前这个男人，蔡老爷却很不耐烦，不给她开口的机会，一只手拎起她的领口，将她从书房里扔了出去。 陆姨娘躺在书房外的地面上，听着里头传来男女之间不堪入耳的声音，止不住的流泪。她慢慢坐起身，发现四周有仆人对着她指指点点，她觉得都是在笑话自己，爬起身来，捂着脸去了儿子那里。 蔡俊已经好久没见到母亲了，霎时见到母亲满身灰尘，狼狈不堪的模样有些愕然。 他对母亲是有怨气的，在他看来，如今他这副模样都是拜母亲和表舅所赐。只是他还没来的及抱怨，就被母亲带来的消息气疯了。他有些不可置信的问母亲，“珩之他为何要帮着二叔来对付我们？爹待他如亲子啊？” 陆姨娘有些艰难的开口，“我儿，他可能是知道了你非李家亲子对他而言，获得李家的助力才是最重要的。”陆姨娘哭红了双眼，继续说道，“我们如今的遭遇，可都是因为他啊！” 蔡俊挣本就不是什么好人，带入自身想了想，已是相信了母亲所说。他用胳膊撑着上半身，挣扎着起身，恶狠狠地说道，“母亲，你放心，我不会让他好过的，你手中还有多少银子？” 陆姨娘闻言有些警惕。现如今表哥靠不住，儿子已是残废，她那点银子可是后半身的依靠了。她略思索了一番，向儿子比了一个数字。 蔡俊看到后，皱了皱眉，他有些不信母亲手上就剩这么点银子。不过，他没表现出来，让母亲侧耳过来，如此这般的嘱咐了一番。 当天夜里陈珩之正在屋中喝酒，他本就因管家两人迟迟没回来，焦躁不已。今天县城里竟又人污蔑他，使他被母亲又骂了一顿。他正喝的微醺，就听仆人来报，说燕公子请他过府一聚。 燕公子是本地大族燕家长子，之前是不已他们这些人交往的。陈珩之心中虽有疑惑，但还是收拾一番，带着小厮上了燕府的马车。 邹达今天一直暗中守在陈府外，看陈珩之出门上了一辆陌生马车，便一路尾随。他见马车向城西驶去，约半刻钟的功夫，里面传来了一声惊呼，接着就没有了响动。马车又行驶了一盏茶的功夫，停在了一个民宅前，车夫敲了三下门，便有人开门将车上的两人抬了进去。 邹达回到客栈，见陈璟之屋内的灯还亮着，就敲门进来，躬身汇报道，“少爷，那蔡俊不知道找了什么门路，将陈珩之给绑了。” 陈璟之坐在桌前，将手中的书反扣在桌上，起身给邹叔倒了杯水，说道，“蔡俊以前就是个混不吝的，让他们俩狗咬狗，我们明天就知道结果了。” 第二天清晨，邹达正在客栈后院收拾骡车，就听见有人在说，陈家大少爷昨晚被人敲断了双腿，浑身青紫扔在怡红院后门，冻了一夜，今儿早上才被人发现。 陈璟之听到这个消息后，倒是没言语。他沉默片刻，将包袱里拿了封信，塞进袖中。他让邹叔去街上买了些点心，坐上骡车，去城外拜访何家。 陈忠死前，他曾问出过一件事，陈家与城外的何员外有一段公案。 何浩然家所处的村庄就叫何家村，何家村有个何员外，他的叔父在京城做官，自己也是举人出身。 何员外自诩是诗书传家，出钱办了村塾，让何家村的少年都有机会读书。何员外乐善好施，前几年灾民路过宝应县，他就做主收留了不少。 只是，这些人都成了佃农，何家却没那么多田地给他们耕种。 何员外家的田庄，东面是何家村村民的土地，动了是要犯众怒的。北面就是官道，南面是湖泊，只有西面是平整的田地。 何员外便派人去西面开荒，谁知道他们隔壁陈家田庄的庄头却打上门来，说那是他们家的田地，不许何家人耕种。 陈家田庄的庄头姓李，是李夫人的堂兄弟。对内，他自诩是李夫人的娘家人，苛责佃户，随意提高佃租，中饱私囊。对外，他有一个做县丞的叔叔，在宝应县内一贯就是横着走的。 何家找人来交涉，他直接将人打走，并放话说在宝应县他的话就是道理。 何员外见讲不通道理，便让佃户强行开垦，打算先占了土地再说。那李庄头更是无赖，连夜让人往田里倒石块。 何员外不堪其扰，这件事就搁缓了下来。