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黄州与光州交界之处矗立着三座雄伟壮观的关卡，自西向东依次为白沙关、穆陵关以及阴山关，宛如一道坚不可摧的防线。
马殷镇守的穆陵关位于江淮分水岭之上的大界岭，其历史可追溯至北魏时期。
穆陵关平时仅有数十名士兵驻扎，孙儒攻占黄州时，特别派遣了五百名精兵驻防，加上马殷带来的两千余名士兵，人数已经达到三千人。
马殷屹立于穆陵关的城楼之上，目光坚定地凝视着北方，透过朦胧的雾气，隐约可见北路军密密麻麻的营寨。
他心中不禁涌起一丝好奇：自己未到之前，对方为何不立即发动攻击？按兵不动的背后究竟隐藏着怎样的阴谋或策略？
一连数日过去了，北路军整日只是在营寨中埋头操练，竟然毫无半点进攻的迹象。
马殷心中充满疑虑，于是连忙找到张佶，\"张司马，依你所见，敌人究竟有何意图呢？\"
张佶同样感到茫然不解：\"我也实在摸不透啊！敌军兵力强大、装备精良且人数众多，远胜于我方，却在这里停滞不前……难道是企图用这种方式迷惑我们，然后暗地里夺取白沙关或者阴山关？\"
马殷摇了摇头，\"目前来看，另外两处关卡并无敌人活动的蛛丝马迹。\"
张佶的眉头紧紧皱起：\"那就太奇怪了，他们攻打光州和申州时何等凶猛凌厉，为何一到关前就变得畏缩不前了呢？其中定有蹊跷！\"
马殷的脸上充满了疑虑和困惑，他眉头紧皱着喃喃自语道：“蕲州的敌军竟然毫无进攻的迹象……难道说，他们是在等待援军？可依目前敌军展现出来的实力来看，似乎并不需要增援。”
一旁的张佶心中也涌起一丝不安，他若有所思地分析道：“我认为他们并非在等待援军，而是在静待我们内部生乱。”
“黄州如今的粮食供应极度匮乏，士兵们每天仅能勉强喝下两碗几乎见不到米粒的稀粥。不仅如此，大帅甚至又开始吃人肉充饥，许多地方遍地都是无人收拾的腐尸。”
马殷听完，脸色变得煞白，额头上冒出一层细汗，声音颤抖地说道：“糟了，这样下去瘟疫必然会爆发啊！”
张佶闻听此言，不禁一愣，随后面色凝重地点了点头，“近日城内已经传出不少士兵感染疾病的消息，如果任由这种情况继续恶化，后果简直不堪设想。我们必须立刻提醒大帅妥善处理尸体，并停止这种残忍的行为。”
“好，我马上派遣使者返回城中，向大帅禀报此事。”
马殷深知时间紧迫，刻不容缓，每拖延一刻，局势便会愈加危险一分。
这几天孙儒仿佛坐在了针毡之上，心中焦虑不安。
黄州周边各个县城的众多百姓们不知道从哪里得到了消息，赶在许德勋率领军队大肆掠夺之前，就匆匆忙忙地收拾好行李物品，带着一家老小向南逃往蕲州寻求庇护。
连续数日以来，大军四处搜刮所获得的粮草已经被消耗掉了绝大部分，能够成功运送回到黄州的钱粮少得可怜。
如果继续这样下去，等待他们的只有死路一条。
经过深思熟虑之后，孙儒下定决心要冒险一试，毅然决然地下达命令，让许德勋率两万兵马攻打鄂州，若能取胜，一切问题迎刃而解。
杜洪虽然手中兵力不足一万，但依靠着鄂州城固若金汤的防御工事以及水师力量，竟然让许德勋连续攻打数日都未能取得成效，反而损失了四五千人马。
此时此刻，孙儒感到无比绝望，他发现自己如今已陷入进退两难的困境之中，如果想要按照之前马殷所献之计南下夺取潭州已然来不及了，当下唯一的生机就是夺下鄂州城，获取城内充足的粮草物资。
许德勋深知孙儒下达的是死命令，无奈之下只能继续催促士兵们攻城。
杜洪对于孙儒目前的艰难处境多少有些了解，心中也是憋足了一股气，决心要守住城池，并同时派遣使者去与薛丁山联系。
薛丁山那边并没有给杜洪任何回音，反倒是北路军的章孝坤有了新动作。
马殷得到士兵禀报后，起初还以为章孝坤将发动攻势，没想到却是副帅安仁义带着几名亲信侍卫来到关前要求会面。
“张司马，这件事你怎么看？”马殷拿不定主意，开口询问张佶。
张佶思索一番，沉声说道：“对方只有寥寥数人前来，想必不会有诈，依我之见，可以一见。”
马殷仍有些犹豫，“对方此番前来，十有八九是想要劝降，若我们出去相见，恐怕对大帅那边不好交代。”
张佶面色凝重，“孙儒此人性格刚猛且猜忌心重，此次又一意孤行，败亡之日怕是不远了，到时我们又如何能自保？”
“可是……孙儒待我们不薄，我们在此刻另投他人……”马殷欲言又止，脸上满是挣扎之色。
张佶自然明白马殷心中所想，但他也知道此时情况危急，必须要当机立断才行。
“马兄，识时务者为俊杰，如今形势对我们极为不利，若不早做打算，等到孙儒兵败之时，我们岂不是也要跟着陪葬？”
马殷听了张佶的话，心中虽然依旧有些难以割舍。
张佶面色凝重地看着马殷，继续苦口婆心地劝说道：“马兄，良禽择木而栖，孙儒虽然待我们不薄，但无非是想让我们替他卖命而已。可是你看看他最近这段时间都干了些什么？杀人而食，这简直就不是正常人能干出来的事。”
张佶深吸一口气，又接着说道：“现在我们整支军队都被瘟疫肆虐着，每天病死的士兵不计其数，很多士兵不是逃跑了，就是染病身亡，整个军队的战斗力和士气都受到了极大的削弱。更糟糕的是，连孙儒自己也染上了瘟疫，恐怕命不久矣！”
马殷陷入了沉思，脸色变得十分阴沉，过了好一会儿，他才缓缓地点了点头，“好吧，既然如此，那就见见他们吧，我倒要看看对方究竟开出什么样的条件来。”
说完，他转身朝营帐外走去，张佶则紧跟其后。
穆陵关的大门缓缓打开，马殷带着张佶和七八名侍卫快马加鞭地驶出城门。
他们沿着官道疾驰而去，远远地就看到前方有一群人，其中有一名锦衣公子格外引人注目，他身姿挺拔，气宇轩昂，但并未穿着铠甲，显然并非武将。
然而从他所站的位置可以看出，其身份必定极其尊贵。
安仁义策马上前，自报家门后，随即看向锦衣公子，恭敬地介绍道：\"这位是楚王殿下！\"
马殷和张佶听闻此言，脸上露出惊诧之色，他们急忙跳下马来，施礼参拜，齐声说道：\"卑职马殷……张佶，参见楚王！\"
他们万万没有想到，竟然会在此处遇见大名鼎鼎的楚王李侃。