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边城, 将军府。
时隔数月，曲红昭再次收到了妹妹盈袖的来信。
上次来信时，曲盈袖正扮成乞丐在花楼附近蹲守怂恿百姓献祭童男童女的“大师”, 新的这封信中, 曲盈袖写道, 她已经成功把大师扭送官府，后者已被判了斩立决。
信中还写了她的最新动向——这厮混到了武林大会上, 参与了武林盟主的选拔, 虽然第一轮就败下阵来, 但她对这段经历十分兴奋，并在给长姐的信中遗憾地提到“可惜不能由你来代打”。
曲红昭完全猜不到她怎么会一时兴起跑去参选武林盟主的，但也不得不对妹妹这丰富的人生经历表示叹服。
边城中, 李老伯和他的女儿得了赦令, 在这里暂且安心地住了下来。
他们在这里并无根基，但两人并不想全靠曲红昭好心养活，李家女儿每日去闻人婉的食肆里帮工，有秀才功名的李老伯则在私塾帮忙教孩童读书识字。
这天曲红昭前去探望, 李老伯见她, 便谢道：“多谢将军给老朽这个机会了，让我这把年纪还能摸一摸书本。”
他抚摸纸笔的样子, 显得分外珍惜。
此时正值午歇, 曲红昭在他身边坐下, 晒着透窗而入的阳光, 看着院子里孩童们玩耍的模样：“他们看起来真是无忧无虑。”
“是啊，当个孩子可真好。”老人笑着看向院子里蹦蹦跳跳的小孩子们。
“老伯在这里，可还适应？”
“能与书本接触，老朽就没什么不适应的。不过这里的私塾却有些与众不同, 老朽从前可没见过有女孩儿进蒙学，”老人好奇问道，“以往据我所知，大部分百姓都不愿意送家中女儿去读书识字，这里的百姓们又如何会……莫不是将军您做了甚么？”
曲红昭与他对视，瞬间了悟他这欲言又止的下半句想问什么：“……不是我强迫的。”
“……”
从北戎相识到县城劫狱，大概是曲红昭给他留下了行事全靠莽的印象，以至于他有此一问。
“不是强迫的，”曲红昭觉得她有必要为自己正名，“强制只会让大家心不甘情不愿。我和边城的一些商贾打过商量，他们的部分铺子里雇佣了女子做账房先生，书画铺子里也聘请了读过书的女子帮忙写信、写春联等等，这家私塾也有女子为师，时间长了，百姓们看到女孩儿读书将来会有出路，自然渐渐会有人把孩子送进私塾。”
老人微怔：“将军真是用心良苦，只是……除非女子能参与科考，不然肯送女孩儿进学的毕竟还是极少数。”
“我明白，”曲红昭笑了笑，转了话题，“说起科考，老伯可还想继续当年未能赶上的会试？”
“什么？”老人怔住，“这……老朽都多大年纪了，哪还能去考科举？”
“会试又没有对年纪的限制，”曲红昭看他，“其实这个主意还是陛下提出来的，此前听说您的事以后，他很是惋惜。”
老人吓了一跳：“陛下？当今天子？他听说过老朽之事？”
“当然，令嫒的赦令就是陛下亲自颁下的。”
老人看起来很激动：“这、这……想不到居然惊动到了陛下……”
“陛下一向很关注百姓之事，他还承诺会想办法改律法，至少让夫杀妻与妻杀夫同罪。”
“好，好！”老人一扫面上暮色，豪气干云一拍桌子道，“有君王如此，老朽就考了这一趟又如何？我定要金榜题名，在大殿之上拜谢陛下恩典！”
身在北戎时，金榜题名是一场遥不可及的梦。他曾在梦乡之中，数次身着进士袍、踏上金銮殿，然后泪流满面的醒来，继续伛偻着身子去刷那些永远刷不完的夜壶。
待终于回归大楚后，他已然年迈，昔日豪情壮志已是荡然无存，只想和女儿相聚，了此一生。
但如今机会就摆在面前，他终究没办法不心动，那是他四十年来日日夜夜都在好奇的另一种人生，他如何能拒绝这个诱惑？
就算明知这把年纪，哪怕中了进士怕是也未必熬得到点官，但他终究还是想去圆这场梦。
待他冷静下来后，有些不好意思地看向曲红昭：“让将军看笑话了，老朽还得与小女商量一二。若她同意，我还要着手温书，以免到时白跑一趟、名落孙山。”
曲红昭笑了笑，准备起身告辞。
老人看着她，感慨道：“曲将军，两次险死还生，一次大梦得偿。似乎每次见到您，都有奇迹发生。”
———
安静了许久的北岐元衍，终于有了动静。
他修书一封，派人送到了边城将军府，客客气气地打听有关北戎的和谈事宜。
曾经大楚每次派去前往游说的人都被他骂了回来，此时风水轮流转，邵军师颇有种微妙的扬眉吐气之感。
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