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一支一万五千之众的大军,拖拖拉拉的老长,像是一条软塌塌的垂死大蛇,缓慢蠕动在崎岖的山路上。
所有兵士精神萎靡,垂头丧气,那怕是走在前列的骑兵,以往骄横跋扈嚣张的劲头儿也是点滴不剩。
在一干将领簇拥之下而行的刘邦,转头看着周围的层峦叠嶂、山岩嶙峋,眼神也失去了以往的神采,一张老脸木头一样冷漠干硬,毫无表情。
成皋一战再次大败,将最后的一点儿家底全部消耗干净,刘邦在夏侯婴的拼死护卫下侥幸带着数千骑兵逃了出来,一路向着函谷关撤退,一边不住收拢溃逃的骑兵。
左中右三军的曹参、樊哙、周勃,以及王竟、张越、柴武等将领,在护卫的拼死力战下也都杀出重围,侥幸逃出,一路上不断汇聚过来。
此外当然还有一些零星骑兵小队。
待即将抵达函谷关时,出乎刘邦意料的是,他竟然仅仅收拢起数千骑军,加上夏侯婴亲率没有受到什么损失的数千护卫骑军,总共还不到万骑。
他的七万大军大败,在大楚骑军的追击下,步军固然逃不出,唯有全军覆没,骑军却不至于才仅逃出这区区数千吧?
如此一个他不得不相信的残酷现实就摆在了面前:败逃出来的骑军显然对他这位汉王失去了信心,自行逃窜,另谋出路去了。
想清楚这一点,那怕将战败当作家成便饭的刘邦,也不由得大为沮丧。
而让他更为沮丧的一幕接下来也开始不断上演,距离函谷关还有三两日路程时,汇聚起来的这支骑兵,每日开始出现逃兵。
晚上休息,安营扎寨,一切都还正常,而待第二日整军继续撤退时,就会发现突兀少了数百……
对此无论刘邦还是诸将,都无可奈何,唯有一边约束军纪,一边忍住心头战败的丧气,强行扮做意气昂扬,不住鼓动士气。
一直待抵达函谷关,在函谷关内得到了充足的衣食,又略作休整,士兵逃遁的情形才渐渐止住。
在函谷关休整的这几日,自成皋一线传来的信息越来越多,局势也愈发明朗。
大楚军在成皋线取得大胜后,项羽率领三万骑军北上燕赵,其余数万大军交由项庄率领,继续攻略关中。
这时刘邦才彻底搞明白,又中了项昌小儿诡计,他不过是派遣了两名将领分兵两路攻打蒲津道、武关道两线,自身却是赶赴燕赵横扫北地三国去了。
——这是要彻底清除掉一切不安稳的根苗啊!
燕赵韩三国再被清理,旧有格局的诸侯王们将被灭杀的一干二净,大楚将真真正正坐拥整个天下,获取秦朝的完整疆域。
也许唯一还有一点残余的,只有尚且在自己掌控下的关中、汉中两地了。
只是这两地,接下来还能继续为自己所有吗?
站在函谷关上,东望无边无际的辽阔江山,刘邦不由得发出一声长长的喟叹。
不等刘邦在函谷关完全缓过气来,项庄率领数万大楚军浩浩荡荡,以龙啸虎吞之势,威逼而来。
函谷关坐镇主将庄不识手下有四千守军,加上刘邦带回来的八千余骑军,以函谷关之险,一意固守的话,项庄率领的大军固然兵强马壮,也不是一朝一夕能够攻下的。
但是,以后呢?
要知道大楚其余两支大军正在加紧猛攻武关道、蒲津道,并且随时都有可能突破。
即使退一万步说,三关全部得以保全,横扫清理完燕赵韩三地的霸王与儿子项昌再率大军杀来,到时候三关即使再坚固,也支撑不下去的。
说白了,刘邦经过连番大败,手中的兵力即使全线防御,也是难以维持周全的。
意兴败坏的刘邦将庄不识留下继续函谷关,自己带着八千骑军退回关中。
进入关中后,他也并没有前往萧何坐镇的咸阳,而是越过郡县,一路往汉中而去。
他的大本营老窝一直是在汉中,而非关中,包括他的妻小此时也都在那儿。
既然关中不可守,注定要丢,他自然也要一步到位,第一时间赶返汉中了。
说起关中名字的由来,是东南西北有四道关口,分别是西有大散关,东有函谷关,南有武关,北有萧关,——位于四关之中,故名关中。
至于汉中,在关中的南部,两地之间相隔八百里秦岭。从关中翻越秦岭进入汉中,自古有五条路可走,分别是子午道、傥骆道、褒斜道、陈仓道、岐山道。
刘邦此次由关中退往汉中,走的就是褒斜道。
只是经过关中这一路上,刘邦一反常态,开始大张旗鼓,大吹大擂,高调宣扬在成皋一战与大楚军的大战中一举击溃了大楚军主力,战败的霸王与儿子项昌已经溃逃向江东。
如此一边宣扬,他一路不住命沿途的各郡县官员,进行犒军。
成皋一线战败,刘邦这支骑军可以说将所有一切都丢光了,除了屁股下的战马,兵刃、盔甲、粮草,就没有不缺的。
所有这些,自然就需要百姓来付出了。
对于刘邦的这番骚操作,所有将领都无一例外闭上了嘴巴。
当前局势不如此糊弄不行啊,要是让关中百姓知道,他们的十数万子弟全部战死,再也回不来,堪称家家缟素,那不用大楚攻打,关中立时自己就将大乱,局面失控,败坏到无以复加。
面对刘邦的这番胡诌宣扬,经过的郡县无不欢欣鼓舞,但一提到犒军,又都苦起了脸来。
这几年的连番大战,各郡县不仅青壮被拉走,所有产出也一点不剩全被萧何拿走,可以说被搜刮的裤子都穿不上了,那里还有余力犒军?
不得已,路经郡县的官僚豪强们,接连出城求见刘邦,分说哀告情形。
那知道一向待人宽厚的长者刘老三,这次却是变了脸色,对他们又是怒骂又是鞭笞。
待将他们搓揉了个半死后,灵常又假惺惺出面,悄悄给他们指出了一条明路:这是最后一次,再苦一苦百姓嘛!
要是以往,刘邦根本不会这么竭泽而渔,毕竟百姓已经堪堪到了承受的极限,继续搜刮,将这些剩余的老弱妇孺残最后的口粮给夺走,无疑是在将他们往死里逼,真是要饿殍遍地的。
但明显这关中即将不归于他所有,如此他自然能刮多少就刮多少了,至于这个烂摊子后面如何收拾,就让大楚去头疼吧。
郡县的豪强权贵,不得已之下,只得向着治下的百姓再次开启了一轮横征暴敛,就此将他们最后一点口粮、一块裹身布,全部抢夺走,集中起来送出城来,奴颜婢膝的奉给刘老三。
期间这些豪强权贵为了表示忠诚,也再三邀请刘老三带着军队进城休养。区区八千骑军,随便一座城池都能容纳,却被刘老三面色凛然,以“不扰民、不伤民”为借口断然拒绝了。
刘老三自然不是那么好心,他是怕军队进城后,肯定就瞒不住,麾下骑兵一定会将大败的消息给走漏出去。
到那时,可就全完了。
灵常受命接收郡县奉上的粮草布帛,见有的粮食上沾有斑斑血迹,至于布帛更是零星的一小块一小块,而非成匹,显然全是强行抢夺百姓的。
那怕这个心黑如炭的老流氓,也知道这意味着什么,禁不住对刘邦道:
“汉王,百姓已经没有什么油水了,相反这些郡县内豪强权贵,显然还大有财货,何不像大楚那样拿他们开刀?”
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