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赵姨娘一见兰嫔，眼圈瞬间泛红。她拉着谢芳华，哽咽行礼问候，豆大的眼泪滚落。
兰嫔满肚子的疑惑，把两人请入屋子里。
屏退下人。
赵姨娘握住兰嫔的手，上上下下打量一番，哽咽道：“芳兰，瞧瞧你又瘦了一圈，好孩子，在宫里受苦了。”
赵姨娘鼻梁泛酸，一字一句全都是对兰嫔的关怀。
兰嫔顾不得和赵姨娘叙旧，焦急地问：“姨娘，你快告诉我，我母亲为何没过来？”
赵姨娘红着眼，嗓音带哭腔，她道：“芳兰，你母亲她两年前得了风寒，一病不起。老爷请了太医为她诊治，毫无效果如今啊，你母亲她病得下不了床。”
兰嫔脑袋嗡嗡作响。
母亲病了？
她道：“姨娘，你和父亲为何不早点告诉我！”
谢芳华见状，忙上前揽着兰嫔，嗓音带哭腔：“姐姐，不是父亲母亲故意瞒你。是大娘子怕你担心，才不许父亲声张。”
兰嫔悲从心起，浑浑噩噩坐回椅子上，如坠冰窟。
她千盼万盼，盼着早点见到母亲。
谁能想到，母亲居然重病卧床，药石难医。
赵姨娘坐在兰嫔身边，絮絮叨叨地说：“你父亲最近忙得焦头烂额。你在宫里不得宠，也没诞下皇嗣，家族那帮迂腐的长老天天给你父亲施压哎，你父亲已经大半年没睡个好觉了，头发白了许多。”
兰嫔低头抹泪，满腹心酸。
她觉得自己真的太没用了。
父亲从小宠她爱她，哪怕她想要天上的月亮，父亲都会想尽办法给她拿到。兰嫔恨自己不争气，得不到皇上的宠爱，好不容易怀孕也流产，进宫多年还是个小小的嫔，让父亲操心到白了头发。
“姨娘，家族长辈想把谁送进宫？”兰嫔擦去眼泪，好奇询问。
赵姨娘叹口气：“还能是谁，只能是芳华了。”
得到这个答案，兰嫔并不意外。
兰嫔抬眸，端详坐在身边的妹妹谢芳华。当年兰嫔进宫时，谢芳华还未及笄，相貌没有张开。
如今快四年了，谢芳华如春日含苞欲放的花儿，清丽脱俗。
谢芳华委屈地红了眼，她握住兰嫔的手，嗓音沙哑：“姐姐，芳华不想进宫，我宁愿嫁给匹夫草草一生，也不想踏入深宫可父亲那边，实在快没法子了。”
谢芳华满眼委屈，仿佛真的不想进宫。
兰嫔心脏闷闷地痛。
谢芳华是她的庶妹，两人从小关系极好。谢芳华总是很依赖兰嫔，处处追着她，一口一个“姐姐”，叫得很亲昵。
兰嫔不忍妹妹进宫受苦，她告诉谢芳华：“宫里的日子不好过。你今年也有十八了，我回头请宸贵妃娘娘做主，给你挑一门好亲事。”
谢芳华眼角的泪卡在眼角。
自己只是随口了句“不想进宫”，兰嫔居然当真了！
赵姨娘转转眼珠，装作一副无可奈何的模样，深深叹口气：“谢家的女儿从小得家族娇养，肩膀上扛着家族的前程。怎能为一己之私，毁了整个家族？芳兰，宸贵妃和咱们不是一路人，她巴不得阻止芳华进宫。”
兰嫔仔细一想，确实如此。
宸贵妃盛宠不衰，她绝不会让一个美貌的新人进宫，分走皇上的宠爱。
兰嫔愁眉不展，脑子一团浆糊，完全不知接下来该怎么办。
屋子里氛围压抑。
兰嫔的贴身宫女端着茶水和点心，入屋伺候。宫女为赵姨娘和谢芳华奉茶，精明的视线不着痕迹打量两人，又缓缓垂下眉眼。
时间飞逝，探望宫妃的时间接近尾声。赵姨娘依依不舍起身，握住兰嫔的手：“兰嫔娘娘放心，我一定好好照顾您母亲。宫里人心险恶，你万事要小心。”
谢芳华也做出一副依依不舍的模样。
兰嫔心里泛酸。
她亲自送赵姨娘和谢芳华出宫门。兰嫔站在华阳宫的屋檐下，目送那两道身影渐行渐远。恍惚间，兰嫔想到儿时的记忆，她带着年幼的妹妹在花园里捉蝴蝶，赵姨娘细心地给两个姑娘擦汗，眉眼满是慈爱。
兰嫔又想到，她幼年曾高烧不止，是赵姨娘彻夜守在她床边，亲自为她熬药喂药。
在兰嫔心里，几乎把赵姨娘当成半个亲生母亲。整个谢家，都知道主母和妾室相处融洽。
谢家主母贤良淑德，谢家妾室安分守己，也曾让其他家族羡慕不已。
秋风乍起，兰嫔暗暗抹泪，悲从心起。她浑浑噩噩地走回宫内，恨自己没用，让父亲母亲忧思过度百病缠身。
“主子。”贴身宫女彤儿关上内殿的门，低声道，“主子，您先不要伤心。”
兰嫔擦去眼泪：“怎么了？”
彤儿从小跟着兰嫔，心思玲珑剔透，她压低声音：“主子，奴婢觉得不太对劲。您可曾留意到，赵姨娘手腕上的青玉竹节手镯。”
兰嫔一脸茫然：“未曾。”
她只顾着伤心，哪有时间观察赵姨娘的穿着打扮。
彤儿耐心道：“奴婢当年在谢府时，有一次去夫人的库房里取药材。瞧见盒子里装了一只青玉竹节手镯。老嬷嬷告诉奴婢，这手镯是夫人的陪嫁品，极其昂贵，夫人从来舍不得佩戴——可如今，这手镯却出现在赵姨娘手上。”
兰嫔错愕。
隐约想起来，母亲确实有一只昂贵的青玉竹节手镯。据说这只青玉竹节手镯，是舅舅当年亲自去玉州挑选了一块宝玉，让工匠雕琢成玉竹节的形状，送给妹妹吴氏当陪嫁。
母亲还说过，这只青玉竹节手镯要留着，等兰嫔将来生了个闺女，送给小外孙女佩戴。
兰嫔隐约察觉到不对劲：“难道是母亲给了赵姨娘？”
彤儿摇摇头：“夫人待赵姨娘确实不错，但还没到视若亲姐妹的地步。这手镯，可能是赵姨娘趁夫人病重，擅自从库房里取出——甚至，家主也在推波助澜。”
兰嫔几乎要把手里的帕子给扯烂了。
父亲对她万般宠溺，赵姨娘多年来安分守己，妹妹对她关怀备至兰嫔不太愿意怀疑自己的家人。