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偏僻，荒芜，混乱。
无论怎么努力都爬不出的大山，提心吊胆、忍饥挨饿的生活，还有一眼就能望得到的未来。
这是薛应对荆阳的印象，也是他迫切地想从那里逃离的理由。
“我自幼家贫，小时候一边跟着村里的老秀才识字，一边给人家耕田放牛。后来村里遭土匪洗劫，我一路逃到了京城，靠着给人写信抄书为生。机缘巧合之下，我因为一场文斗会，受到贺云中的赏识，侥幸拜在麓山书院。”
薛应沙哑的声音一顿，忽然冷笑一声，“那时候我还以为，我的好日子就要来了……”
贺云中免去了他的束脩，给了他一个安身之处，一个翻身的机会。薛应无比珍惜这来之不易的机缘，他白日拼命学习，晚上便在书院里做杂活以抵开支，他总是天真地幻想着，待他功成名就那一日，他一定要报答贺云中的知遇之恩。
可是他错了，贺云中从来就没有想过栽培他，他想要的，不过是榨干他身上的利用价值。
“他让我帮他作诗，帮他写策论，让我眼睁睁地看着他拿着我的心血在外面招摇过市，风风光光地受人追捧……可是我呢？”薛应颤着声嘶吼，“我在麓山书院里，没日没夜地干着杂活，洗着永远都洗不完的衣服，又有谁知道，那些名声和荣誉，本应该是我的！”
扶姜静静地看着他崩溃痛哭，眼底没有丝毫悲悯。
“这条路，是你自己选择的，不是吗？”
他可以离开麓山书院，可以揭发贺云中的无耻行径，文章这种东西，看似无法客观判断，但也并非无迹可循。
而薛应却选择忍气吞声，靠着给贺云中当枪手而暂求一个落脚之处。
贺云中利用薛应，薛应又何尝不是在利用贺云中？
薛应僵硬地抬起头，满眼的恨意几乎要溢出来：“殿下生来便是皇亲国戚，又怎么会知道，像我这样的布衣之徒，想要走出一条平稳坦荡的仕途有多么不容易！”
留在这儿，他至少挂着麓山书院的名，是贺云中的学生，也有更多的机会能与达官显贵接触。
但离了这儿，他就什么也不是了。
“既然你选择咽下这口气，又为何昨夜突然对贺云中痛下杀手？”
薛应承认，“是，我本来不想杀他的，哪怕他抢了我最得意的《破荆论》，我也自信以我的才华，还会写出第二篇第三篇。但是偏偏，贺云中想要的，不止是《破荆论》……他还想要断送我的仕途！”
薛应之所以在麓山书院内忍气吞声，无非就是求一个能向上爬的机会。而这一次谢玉琅和钟离越齐齐光临麓山书院，便是他最好的机会。
那日楚易和扶姜他们起了冲突之后，薛应便旁敲侧击地暗示楚易提出和扶姜比试。贺云中看似无欲无求，实则最好面子，这么好的一个赢谢氏学堂的机会，他自然不会放过。
贺云中有意显摆，也知道钟离越是因为那篇名声大噪的《破荆论》而准备请他入朝，再有楚易从旁怂恿，贺云中以《破荆论》为题是板上钉钉之事。
唯一在贺云中意料之外的，是薛应的出场。
扶姜细想那一日的情形，恍然道：“难怪那日贺云中见了你，便变了脸色。”
薛应不屑：“他怕我在钟离越面前表现，更怕钟离越发现端倪，自然见不得我上场。可是比试已经开始，后来的事，可就由不得他了。”
《破荆论》是他的心血，纵使宗弋有再大的才能，又怎么可能敌得过他？
策论之辩他赢了，但这场文武之试，麓山书院输了。
贺云中和楚易大吵一架，不仅是因为输了比试，更因为楚易自作主张推薛应上场。
更糟糕的是，钟离越真的注意到了薛应，言语中对薛应的赏识让贺云中提心吊胆，故而昨夜，他迫不及待地将薛应叫去了寂虚堂。
“你知道他和我说了什么吗？”薛应满目阴冷，“他让我离开麓山书院，永生永世不得入京，否则便是与贺氏与麓山书院为敌。可我怎么能走呢？我好不容易走到了今天，我怎么能走呢？”
“所以，你就杀了他？”
“杀了他都算轻的了！我只恨自己当年太过懦弱，没有早点把这个伪君子弄死。”
“贺云中确实不是个好人。”扶姜目光空淡，“可你，也早已被野心蒙蔽了理智。”
薛应的脸色有一瞬间的扭曲，声音却十分平静：“无所谓，贺云中已死，再无人可以阻止我登拜庙堂，我薛应，本该就是那金銮殿上的相臣！”
魏玄嗤笑一声，“我虽不识字，却也知道那庙堂之上人才济济，你一个小小学子，也未免太狂妄了一些。”
扶姜倒是偏头看了他一眼，眉角稍稍一扬。
薛应面色冰冷，“这些，就不是你们这些死人操心的事了。”
他蓦然朝魏玄刺去，魏玄一直防备着，迅速挥剑与他的兵器相击。
没料到薛应的目标根本不是魏玄，在被魏玄挡住之后，他即可反握利刃，刺向一旁的扶姜。
扶姜轻松躲过，顺势掐住了他的手腕，猛地一拧，薛应吃痛地惨叫，脸上毫不掩饰的震惊，似乎是没料到，看起来柔柔弱弱的扶姜，才是不好惹的刺头。
他忍着疼痛虚晃了一招，冲破了二人的包围，逃出密室。
魏玄和楚易即刻追过去，扶姜抄起遗落在地上的书册，也紧跟而上。
寂虚堂外人影重重，自以为逃出生天的薛应，面对着那人群中的钟离越和谢玉琅，脑海中那虚幻的美梦，终于在此刻破灭。
“薛应，收手吧，或许一切还来得及。”
扶姜的声音从身后响起，带着一丝不易察觉的悲悯。
薛应紧紧握着手中的利刃，冷冷一笑：“休想！”
人人以为薛应是文弱书生，但实际上他跟村里的猎户学过些拳脚，要不然也做不到一刀便了结了贺云中的性命。
他几乎是抱着向死而生的决心冲向人群，避开了那些涌上前来的侍卫，意图劫持看似虚弱的谢玉琅，以换取一线生机。
而诡异的是，谢玉琅只是静静站着，平静地看着薛应，丝毫没有要躲避的意思。
“夫子小心！”
“谢公子！”
“谢玉琅！”
宗弋和云月等人失声惊呼，几乎就要冲上来的那一刻，便看见一抹红影带起一阵疾风。
扶姜如飓风骇浪，从人群席卷而过，扬起的墨发下艳色冰冷，寒光闪烁的刀刃，刺穿了薛应的心口。