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贾存谊和斛明玉来了。
两人打扮得整洁，背着铺盖卷，提着行李，说要到窑口干活。明文想，叔叔这回是真用心了。存谊和明武向来要好，愿意伺候斛家，并不意外。意外的是明玉。明玉爹爹在世时，因为和叔叔争宅基地争不过，喝了砒霜，两家自此结仇，不相往来已多年。明文和他虽是本家兄弟，却因有这隔阂，平时鲜有共事，偶尔见面，也不过是你招招手、我点点头淡如水的交情。
“明玉哥肯来，真是喜出望外。”
明玉有明玉的苦衷。这些日子，唐明时不时找明玉，让他帮忙跑腿做事。起初，他心怀对穆修的怨恨，乐得给穆修难堪，令穆修倒大霉、坐大牢的心思也有。因此，唐明让他送告密信，让他给村里的穷苦人传话，让城头上吹丧曲，他都做了。可夜深人静时，他独自思忖，担心自己势单力薄，为唐明这个来路不明的外地人而跟穆修结下更大的怨仇，迟早会惹祸上身，因此便生了闪避之心。赶巧斛家窑口招人，略略犹豫就来了。
明玉诚恳地说：“那些旧事，哥不想再纠缠了。如今日子过得不成样子，只想多挣些钱，日后置些地，给孩子熬得成了家、立了业。熬儿熬女熬孙子，熬到黄土埋脖子。人尽气力活，也活不了多少年，还有啥放不下的呢？”
至于存谊，他的想法却简单。他知道泥潭镇这地界儿有许多地痞恶霸，觉得就算谋个守窑护场的差事，也不枉自己练就的一身本事。他说：
“明文哥，兄弟别无所能，只有拳脚利索。但凡用得着之时，两肋插刀，在所不辞。”
明文素日就待见存谊的爽气，听他说这话，拍着他肩膀笑道：“咱是开窑口，又不是闹瓦岗寨。咱公道做事，谁吃饱了撑得，专来找晦气？”
明文亲自送他去窑口。行经泥潭镇，先到那掌柜店里。明文问侯家现在怎样了。那掌柜叹息着说：
“彻底败完了，神仙也没法救了。”
明文问：“难道卖炭窑的钱，也不够填窟窿？”
那掌柜说：“那倒不是。是那败家子嫌炭窑卖贱了，成天在家里置气，甚至还出手打他老子。侯老板因此气病了，最近再没见他到街上来。”
明文苦笑：“这败家子，也算是出类拔萃了。”
那掌柜道：“可不是！只可惜侯老板精明一世，如今没了盼头，眼看着日薄西山了。”
自泥潭镇出来，跨过汾河桥，对面便是银锭山。
银锭山上有一古寺，名叫弘济寺，说是唐太宗李世民敕命所建。寺内有一塔，却叫虹霁塔。时在仲春，天空宁静，日丽风清，百木青翠，万花盛开，古塔蓝天、碧树繁华倒映在河面，微风过时，涟漪波动，惊得岸鸟纷纷振翅搏击云天、鸣叫声声不绝于耳。
过桥转向南行，随河曲弯三五里，进入大佛沟。沟因大佛而名，长不过五里，中间数百步平畴，麦苗已然青青；两侧山形削立，松柏参天。往里行至半途，北面崖间有一石窟，窟前断垣残壁、荒草丛生，却是破败景象。再往里，只可见平地之上，一支井架耸立，一堆积炭如山。狗不理张振汉正在和几个窑工攀谈，见少东家到了，迎上前来。存谊见那几个窑工身上行头古怪，好奇地打听，一位年长的窑工随即念了段数来宝：
俺住的是金銮殿，从早到晚见不着天；
俺戴着顶乌纱帽，其实是红柳条儿编；
俺系着蟒龙青玉带，其实是破麻绳子腰上拴；
俺手拿着天朝的玉笏板，其实是刮水牌子好洗脸；
俺扛着兵器上前线，其实是刨煤镢子把儿短；
俺脚蹬锦绣朝官靴，其实是烂布踏子露脚尖；
俺这样多风光，阎王见了也躲得远；
俺别无甚想头，只盼窑王爷可怜见，
能叫俺保住命、多挣钱……
这段快板词儿，专说窑工生活。窑工们早习惯了艰困、无如奈何的境遇，一面咽下苦水，一面也学会了穷开心。张振汉叫那年长的窑工带明玉和存谊先去安顿，自己和把总陪同少东家四处参观。
井架前，有个窑工正使劲摇着辘轳。辘轳拖着粗绳、抖抖颤颤地往上提升，另一人目不转睛注视着井口，见满满一竹笼炭上来，便拽到一旁、摘了挂钩。摇辘轳的放下摇把过去，两人将炭笼抬到炭堆前，倒掉笼中的炭再回来。一人还去看辘轳，一人对着井口，手凑成喇叭状向下喊：“下笼了——”。停了片刻，挂好笼钩，手一松，竹笼便下落，拖着井绳蟒蛇一样从辘轳上窜出，钻向黑洞。辘轳高速旋转、发出轰隆隆巨响。
明文问把总：“都是这样提炭的吗？”
“也有不是竖井的，比这个省事。”
明文默默看了会儿，拣根树枝蹲下来。他在地上画了个草图：一匹马拉着跟粗绳子，绳子蹦得直直的，绳子另一段缠绕在不带把的辘轳上。辘轳被四根木柱支着，下面吊着个筐子。张振汉和把总看着明文画完，恍然大悟道：
“这却是省人省力的好办法！”
明文问窑下情形，叫把总也画个图。把总一边划一边介绍说：“咱这窑是新盘来的，下面还来不及改动。沿这条总路进去，左右有两条分路。分路进去，各开着六个掌子面，一人一窝在那里掏炭。掏下的炭用小拖儿拉到井底，再提上来。”
“为何不多开几个掌子面呢？”
把总说：“风不够用。有几处已憋气得厉害。”
张振汉说：“石间多生瘴气，若无风吹开散去，攒积起来，会将人熏死。”
把总补充道：“岂止如此！若遇着火龙，整个窑口都报废。”
明文听了脸色凝重，问道：“可有破解之法？”
张振汉说：“已经议过。打算再开个口子。贯通之后，可保无虞。只是花销大，不敢擅自作主。”
明文叫把看炭先生唤来，问有几多把握？
看炭先生道：“有七成把握。”带明文等到山崖前，指着岩石间夹着的一层黑渣说：“这露着的便是炭头，行里称作炭引子。因年久风化，没筋没骨的不能烧。沿石线斜下去，便是上三尺炭。上三尺炭极薄，人没法进去；下三尺炭，却比别处厚了许多，炭质也是河西最好的。”
明文赞道：“欲知山里事，还问山里人。有你这大拿，可以多快好省地出炭哩。”
看炭先生指着沟深处大拐弯的弓背说:“新开的风路，谋算着在那里开凿。”明文看了看山形地势，说：“新开口子再向西移数十步，出口要顺着沟势向外。”
“这却是为何？”
明文说：“弓背之处出气狭短，沟里的风直泄而去，留不住。再者，若有多年不遇的暴雨，山洪自上倾泄下来，行至此处时，因山而阻，徘徊旋转，不免灌入窑中。若再西移一段，风可足用，水患亦少。”
张振汉和把总听了，直竖大拇指。看炭先生更是惊讶不已：这世上真有无师自通的！
明文谦逊地笑笑，说：“哪里是什么无师自通！俺明月堡地下有地道，曲曲弯弯十数里，小时候上山，常跟明仁在里面钻来钻去玩，又听老人们说过挖地道的故事。细想来，竟觉得跟窑下好些相似。我这算触类旁通吧。”