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船长想了想，回答道：“东南方向二十里外有一个叫青螺湾的地方，三面环山，一面临海，入口隐蔽，适合暂时停靠。不过那里也经常有些小股海盗出没，我们得做好防备。”
“就去那里。”叶长歌果断下令，“我们不能贸然返回主航线，否则极有可能再次遭遇伏击。”
抵达青螺湾后，叶长歌和队伍花了一天时间将船只简单修补，同时清点损失。期间，苏锦瑟主动带头与伤员交流，安抚士气，而叶长歌则抽空与船长、程武等人商议未来的应对策略。
“此次海鳞帮的劫掠并非偶然。”叶长歌分析道，“他们显然早已在这片海域布下眼线，知道我们的航线和货物情况，才会精准出手。”
程武皱眉道：“这么说来，我们内部是不是有奸细？”
“不排除这个可能。”叶长歌沉思片刻，“但更大的可能是，他们控制着某些沿海港口的关键人物，通过这些港口获取情报。”
苏锦瑟轻轻敲着桌面，提出了自己的看法：“海鳞帮的力量覆盖广泛，背后可能还有更大的利益链条。如果想要在这片海域立足，我们不仅要强化自己的实力，还得了解他们的运作模式。”
“锦瑟，你是商会中人，可有办法查清这些？”叶长歌看向她。
苏锦瑟微微一笑：“如果你愿意正式加入我们苏家的商会，我倒是有办法深入调查。我们苏家虽然不直接涉足海上贸易，但在沿海的几个主要港口都有眼线，想必可以获取一些有价值的情报。”
叶长歌沉默片刻，随后摇头：“暂时不行。我不能把我们的一切捆绑在你们苏家的利益上。至少现在，我需要保留独立性。”
苏锦瑟闻言微微失望，却没有强求：“既然如此，那我就以个人的身份协助你。不过，你得答应我一件事。”
“什么事？”叶长歌问。
苏锦瑟目光如水，轻声说道：“如果再遇到类似的危险，别再把所有责任一个人扛着。我们是伙伴。”
叶长歌一怔，随即点了点头：“好。”
短暂修整后，叶长歌决定派出几名精干的手下分散行动，前往周边的几个港口打探海鳞帮的动向。与此同时，他和苏锦瑟亲自带队，秘密拜访了一名隐居于青螺湾附近的老渔民。
这名老渔民名叫陈老七，年过七旬，常年生活在这片海域，对周边情况了如指掌。听说叶长歌想了解海鳞帮的内幕，他叹了口气，点燃了一根旱烟。
“这海鳞帮，不仅仅是海盗那么简单。”陈老七说道，“你们看到的只是表面。实际上，这些年岭南地方豪强和海鳞帮早就暗中勾结，海鳞帮替他们做见不得人的事情，比如劫掠、走私、杀人越货，而他们则提供庇护和资源。”
“具体来说，哪些豪强与海鳞帮有联系？”叶长歌追问。
陈老七警惕地看了他一眼，压低声音道：“最有名的，就是昌化港的蔡家。蔡家表面上是正经的盐商，但私底下却是海鳞帮最大的支持者。这一带海域的情报，大多是从蔡家走漏出去的。”
苏锦瑟冷笑道：“果然是商人逐利。为了自己的利益，这些豪强不惜与贼寇为伍。”
“陈老，蔡家和海鳞帮之间的合作是否有破绽可寻？”叶长歌目光锐利地问道。
陈老七犹豫了一会儿，缓缓说道：“他们的合作模式早已根深蒂固，想要撼动并不容易。不过，听说蔡家和海鳞帮之间也有矛盾，比如分赃不均或者利益冲突。如果你能抓住机会，也许能挑拨他们之间的关系。”
叶长歌点点头：“多谢陈老，您的话对我帮助很大。”
返回船只后，叶长歌和苏锦瑟开始商讨对策。
“长歌，陈老七的话虽然可信，但我们贸然行动可能会激怒蔡家和海鳞帮，反而引火烧身。”苏锦瑟提醒道。
叶长歌沉声道：“我明白。直接硬碰硬不是上策，但如果我们能掌握足够的情报，利用他们之间的矛盾，或许能为我们争取更多时间和空间。”
“接下来打算怎么做？”苏锦瑟问。
“先从蔡家的下属势力入手。”叶长歌缓缓说道，“他们的分支越多，管理就越松散。我们可以通过外围的几个小家族试探他们的底线，同时扩大我们在海上贸易中的话语权。”
苏锦瑟点头：“那我会安排一些商会的人暗中协助你，帮你渗透到蔡家的圈子里。”
叶长歌露出一丝笑意：“多谢锦瑟。有你这样的伙伴，真是我的幸运。”
苏锦瑟微微一怔，随即掩嘴一笑：“你可别是想利用我吧？”
叶长歌正色道：“怎么会。我们合作共赢，我自然会护你周全。”
然而，事情的发展远没有那么简单。在叶长歌计划初步实施的过程中，一则突如其来的消息让整个团队陷入了新的危机。
一名被派往昌化港打探消息的探子在回程途中失踪，留下一条模糊的线索：蔡家已经注意到了叶长歌队伍的存在，正在暗中筹备对付他们的行动。
“看来蔡家比我们想象中更加警觉。”苏锦瑟皱眉道。
“既然他们已经知道我们，就不能再拖延了。”叶长歌神情冷峻，“这一战迟早要打，我们只能提前做好准备。”
面对更大的风暴，叶长歌心中暗下决心：不管是蔡家还是海鳞帮，他都不会退缩。这片海域，将成为他崛起的起点。