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连试题都敢泄露，官场竟可怕到这种地步，怒火直冲天灵盖，孙寿才瞬间失去了理智。就在他大呼叫人，要揭露考场舞弊时，帘官喝住他，唤来差役将他带去一间房屋，随后前来与他了解情况，又让他在此等候。
正当认为舞弊现象定会昭然若揭，腐败之人会得到应有惩罚时，自己作弊被查实的消息犹如一道晴天霹雳
经帘官查获，考生孙寿才夹带作弊，将怀藏的纸张公示于众后，由官吏带上枷锁在考棚外示众，后革除功名，永远取消参考资格。
处罚结束后的孙寿才浑浑噩噩游走于京城街头，有冤也无处喊，因为纸张确实是他的，字迹也是他的，但那是权贵子弟出题考他时作答的纸张，为何成了自己考场作弊的铁证？逢人哭诉也无用，附庸风雅、攀附权贵、青楼常客“道貌岸然”已经是他的代名词，从这种人嘴里说出来的话，谁会信。
不甘心权贵子弟走马上任，而自己寒窗苦读十余载最终就落得这么个下场然而四处奔波游走的他，再一次见到官场黑暗。官官相护并出言恐吓，甚至半夜还遭人殴打，要不是巡夜差役发现，恐已命丧当场。
东躲西藏养好伤，心灰意冷的孙寿才不再奢望，趁人流出入密集时段逃出京城。
一路战战兢兢，唯恐被权贵派人前来灭口，也不敢搭乘马车，远离干道在山野间穿梭，渴了饮山泉、饿了吃发霉干粮、困了夜宿山脚，提心吊胆终至河间府内，想着应当再无威胁便歇息修养了几日。待睡足吃饱、归乡心切的他再次启程，行至两省交界的南运河时，却陷入了犹豫中
尊先生教诲，褪去清高外衣，融入污垢中借其力助自己成就功名，原以为只要金榜题名，后续为官便能自证莲出淤泥而不染。如今被革去功名，自觉无颜回乡面对乡亲父老，更何况同乡考生早已归乡，估计将自己的事迹添油加醋了一番。
孙寿才站于河岸上，望着对岸远处山坡及密林，笑了笑，自嘲道：“名落孙山，自备寿材穷酸腐儒命该如此！”
渡口边上的白发船家闻声望去，见又是落榜考生在此感慨命运不公，看似想跳河自尽，连忙喝道：“你这穷书生，好死不死可别死在河里，我还得给你捞尸哩，别给我找晦气，过不过河？”
孙寿才走下岸踏上木板桥，行至船家身边时，从怀中取出一两银子塞到他手上便坐进船里。
“这公子，老头我找不开啊！”
“收下吧，要是半途我跳河了，剩下的算是你的捞尸钱！”
“那这就又少了点！”船家嘀咕一句将银子塞进腰间，撑起竹竿行船。
钱是好东西，老船家撑船的同时言语里尽是劝书生别灰心，拿一些甲子之年才金榜题名的前人历史来劝解。孙寿才倒也不接话，手伸入怀里，抓起那全副身家的几十两金银掂量掂量，望着河水有些入神
原以为那些权贵家的子弟都是些只会花天酒地的草包，由此施展才学为他们博得花魁一笑、助其成入幕之宾。纨绔子弟嘛，女人多得是，不差一两个，关键是赢得了美人还灭了对手的威风，这可是极为露脸的事，能吹嘘好一阵。为其出力的孙才子自然而然的，每次都能得到一笔赏银，甚至成为其心腹。
牺牲名声换得信任，原以为自己已掌控全局，然而现实打醒了他，那群看似草包的皮囊下实则是群阴险狡诈之徒。若先前强忍不发，或许境地又不同想来还是太稚嫩了，官场之黑暗不是他这种入世未深的书呆子所能驾驭，偷鸡不成反被利用，连功名都
望着那片平缓流淌河水，孙寿才当即爬向船头，颤巍站起
“喂喂喂，公子，你还真要跳河啊？”老船家连忙出口喝止其举动，加快行船。
“我被冤枉作弊，功名被除，一身污名，无颜面见乡亲父老，实在想不出活着的理由”
“世有不公，河上冤魂无处诉，我老头子行船十余载见多了，如今又多你这一个！”老船家看似认命般，撑杆将船停住，一副‘等着看书生跳河’的模样。
竹竿再次滑动，木船往对岸驶去
船靠渡口，老船家挥手将孙寿才赶下船，见其望着河流一脸茫然，回身指向不远处河道旁的沉船破木，道：“可别跳河了，那处破船板可凑合当寿材”说着又指其身后方密林，“找个地方挖个坑，自个埋了吧！”
孙寿才笑了笑，还真顺着那老船家的话往船骸走去。
“老船家，这船是哪来的？”
“半个月前洋人船队经过，有艘货船在上游沉了，我还在河里捞到了不少货哩！”
原先见那书生还真要挑板立坟，老船家还打算去拉扯来着，结果见他在破船那翻来覆去的琢磨，看着也不像是有轻生念头，便坐回渡头抽旱烟。
“咦？”
听闻书生惊异出声，老船家侧头瞧见他钻进了破船里，还以为是找到了什么被自己遗漏的好东西，连忙放下烟杆跑了过去。赶到时却见书生从船舱里捧出一个木笼，里面是只幼龟，不由探头往船舱里瞧了眼，确信再无它物后，一脸失望。
“这龟，它？”
“不就是龟嘛！”
孙寿才望着木笼里的幼龟，脸上表情越发惊恐，支吾着将笼连龟一并甩了出去。
龟为不朽、长寿、瑞兽的象征，当地人对龟持有崇意。当沉船漂流至此时，老船家早已里里外外翻了个遍，也见过此龟，并没有搭理它。此刻见书生表情惶恐惊异，有些难以理解，虽说这龟是远洋而来，洋龟再怎样也是龟，有什么可怕的于是捡起笼子将幼龟拿出，往河道走去。
“它这？？”
眼见老船家准备将幼龟扔进河道，孙寿才喊住了他，又从怀里取出一两银子递过，从其手中夺过幼龟，扬长而去。