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大衍朝以中位为尊，左次之，右再次。天子及其内眷的居所——内宫便坐落京城之中轴线上。
而内宫之中，皇上的澹宁居、皇后的凤仪宫与太后的瑞康宫，稳坐中线。东西十二宫亦以近中者为尊。
因皇帝新孝，放宫女荣归出宫。凤位与妃位空悬，宫中正经的主子只有皇上和太后、宁王三人。
内闱空空荡荡，红墙碧瓦之间穿行数步，才偶尔看见一个当差的宫女。
饶是如此，张氏心中也惴惴不安，不敢失仪。
小步绰行半个时辰，两股酸麻难忍，才到了瑞康宫。
大衍朝以孝治国，而瑞康宫钦定为太后居所。此地比之其余宫殿更见奢华气派，连金黄琉璃瓦顶也要璀璨三分。
正殿是太后的见客处。一个凤裙女子高居主位殿中，轻轻啜饮着茶水。远远的，张氏就被她发间繁复的钗环、与各类珍玩摆设闪花了眼，心中不由暗恨。
这金钗、这摆设、这茶……但凡超出太后仪制之处，皆是应家出的银子！
家中亏空，不知多少用在娘娘的排场上。
她一边咬牙，一边在鹅梨香雾之间对太后行礼。
太后应鸾瞧着三十岁出头，皮肤紧致光洁。身为太后，常服亦是银朱、赭红、杏黄等鲜亮的料子，丝毫不见寡居的老态。眉间一点红痣，眼角堆起细细纹路，更增风韵。
她轻拨茶盖，清碧的茶汤沾了沾唇。
直到张氏的额头直直落在玉砖之上，磕出一声脆响，才似刚看到似的：“快起吧，嫂子不必多礼。”
在外威势赫赫的公夫人，入了皇宫，丝毫摆不起长嫂的架子，反而对小姑行叩拜的大礼。
每当这时，张氏皆会真心怀念起先帝的元后来。
元后，亦出自他们应家。
她是应鸾的长姐，皇帝容琤生母。她在世时，对娘家长辈向来和蔼客气，从不耍威风。
更重要的是，从不伸手问家中要银子。
张氏想到这里，不由一叹。玉京昨晚的话，虽大逆不道，却让人无法反驳。
先帝可不是犯了浑么？元后大行未满一月，他就与其亲妹暗通款曲，甚至扬言立新后。满朝大臣无不劝谏，乃至有撞柱而死者，亦难阻止。
当是时，应氏一门二后，无人敢撄其锋芒。
只有张氏这个当家的才知晓，看似烈火烹油的应家，内中苦楚却不足为外人道。府上的月例一减再减，牙缝里抠出来的银子全被孝敬了应鸾。
——谁让她独得圣心，又是应家当时可仰仗的唯一之人呢？
每每入宫，张氏皆口甜心苦。若非昨天被亲儿子逼到走投无路，她才不会应承下求太后帮忙一事。
这事儿办成了，又要出好些血。
张氏讷讷与太后寒暄，正想着如何开口提起玉京之事，心中正犯愁。
逆料，太后却说了另一件大事。
“大行皇帝已经去了五月了，这宫里头空荡荡的，一点儿人气也没有，看得哀家心里难受。前几日正琢磨着，挑几位女史入宫侍读，也好解解闷儿。”
“能侍奉太后读书，是她们的福气。”张氏随口奉承。
太后见嫂子没听明白，暗骂一声“蠢货”，干脆挑明了说：“不只是哀家呢。皇帝也不过十七岁，寻常少年郎到这个年纪，多半尚未下场，还在书斋里头读书呢。红袖添香夜读书，也是一段佳话。”
女史既非宫女，又非妃嫔。而是有品级的内廷女官。
大衍朝对待女子，既重操行，也重才华。在朝为官者诸女，当中品貌出众者，皆可入宫，为妃子抑或公主侍书左右。侍读到皇帝身边的，自然也是有的。
选秀因孝期推迟一年，但女史的选拔并不在其列。纵是最严苛的御史，也不会上书阻止。
太后说得很明白，她想借着女史的名义，为皇上挑女人。
张氏短促地“啊”了一声，态度陡然慎重：“娘娘是已有了成算？”她们外戚之家，靠姻亲关系显赫，自然要对一切后宫之事重视起来。
“你家的羡阳，可许了人家？”太后明知故问。
张氏听到“羡阳”二字，眸子一刹那微缩：“回娘娘的话，没有娘娘的吩咐，我们不敢给羡阳相看人家。”
太后眼中掠过一丝怀念：“羡阳如今也有十六了吧……不知是何模样了。正好，在你和兄长膝下长大，想来是对文墨颇有见解的。等入了宫，哀家也能时时看顾于她。”
自家女儿受了恩典，张氏却略无一丝喜色，甚至愁眉苦脸的。
太后看在眼里，冷哼一声。
这一哼，让张氏乍然清醒。
她忙堆笑道：“多谢娘娘抬举，女儿能入宫当女史，是我们几辈子修来的福分。”
“区区女史，算得了什么福分？今上养在慈恩寺好些年，怕是至今连女人的手都没碰过。羡阳若是成了他第一个女人，表亲的血缘亦十分亲近，后位岂非指日可待？女史封妃，前例甚多。你们做父母的，眼光当长远些，莫要被蝇头小利所俘。”太后借机敲打道。
张氏被训得抬不起头，唯唯应声：“是，妾身回去转告羡阳。您的意思，她定会听从。
太后点了点头，话锋一转：“不过，只羡阳一个还不够。以防万一，这届女史，至少要两个和应家有关之人，才能万无一失。”
张氏想起昨日承诺儿子之事，心念一动：“妾身这儿有个合适的，您听听？”
“说。”
“是江侍郎府上的嫡女，玉京未来媳妇的长姐。听说是个品貌极好的，尚未定下人家。与咱们又沾亲带故，有她帮羡阳一把，定错不了。”
太后皱眉：“是玉京媳妇的长姐？怎的，妹妹已经许了人家，姐姐还没定下来？”
“这……”张氏犹豫片刻，不知是否该实话实说。
这时再察觉不出不对，便不是太后了。
“好啊，小心思耍到哀家头上来了。”她冷笑一声，旋即怒喝：“怎么回事？给哀家说清楚！”
张氏见瞒不过她，撑了半晌，还是把姐妹换婚一事说了。
她自知理亏，话也说得吞吞吐吐。
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