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“伯爵大人，有一位自称苏的东方小姐正在会客厅里等您。”
从乡间散心归来的夏尼伯爵跳下马，将手中的缰绳和马鞭递给马倌，就听到等候在一旁男仆走上前来语焉不详地通报。
苏？东方小姐？
这两个词句组合在夏尼伯爵的脑中没有拨响任何一根弦，而他自认为自己记忆力还不错。他皱了皱眉头，一边大步向城堡走去，一边摘下了白色的骑术手套：“吉拉德呢？”
“雷蒙先生应该在会客厅。”贴身男仆快步跟在伯爵身旁，接过他递来的手套，恭敬地回答。
夏尼伯爵脚下步子一顿，不耐地挥了挥手：“叫他先来我的房间。”
“是，伯爵大人。”男仆俯身行礼，快步退下。
夏尼伯爵菲利普·乔治·马里，夏尼家族的现任家主，今年三十九岁，是巴黎上流社交圈内颇受欢迎的一位绅士——他英俊多金，彬彬有礼，更重要的还是一位从未婚配过的单身汉。
不过最近，这位巴黎社交界的宠儿烦心事有点多，一切还要从他回绝了炙手可热的纺织大亨维克多·杜巴对于自己妹妹的求婚开始说起。
夏尼家族的历史可以追溯至十四世纪的国王路易十世，堪称为法国最负盛名最古老的家族之一，家业庞大。老伯爵在八年前去世，老伯爵夫人则早就在生产菲利普最小的弟弟时难产而死。老伯爵谢世后，整个家族的大小事务便落在菲利普的肩上。菲利普也毫不愧对老伯爵生前的悉心培养，将家产打理得井井有条。
传统贵族的收入在过去大量依附于手中持有的土地，他们往往使用领土权来掌控在他们土地上工作的农民。他们能够征收“年贡税”，这是一种每年向租用或持有他们土地的附庸征收的税赋；同时贵族还可以向使用自己的磨烤箱和葡萄酒压榨机的人征收“器具使用税”，或者要求收取部分收成来换取土地耕种的权利。
不过进入第二帝国时期，在拿破仑三世自由贸易政策的倡导下，国内许多产业迅速工业化，社会中出现了一批新兴富有的资产阶级。夏尼伯爵很快意识到依靠土地和农耕的传统贵族如果不及时改变，注定会被时代淘汰。他很快地开始进行一些资本投资，购入了自己的工厂，几年来生意倒也做得像模像样。
在这个王朝复辟的时代，贵族的高贵姓氏和显赫地位仍然受到人们追捧，然而资产者的财富几乎可以控制和奴役一切。
在收到纺织业可以呼风唤雨的维克多·杜巴求娶自己小妹芙罗拉的请求时，夏尼伯爵是丝毫不意外的，毕竟式微贵族和资本新贵这种双赢的结合在巴黎上流社会几乎成为了一种主流。
可惜夏尼伯爵丝毫不愿也不需要用自己妹妹的婚姻来换取更大的利益，他的内心依旧推崇着旧时代的贵族婚姻观念——双方的结合要基于家族的资历，联姻，职位和名誉，在此之上，两人多少还要情投意合才好。妹妹芙罗拉对杜巴毫无感情，对方在他眼中又是个毫无道德可言的投机商人，他几乎是迅速又毫不留情地回绝了这门亲事。
本以为十拿九稳却惨遭拒绝的杜巴十分恼火，在看到夏尼伯爵之后迅速将芙罗拉许配给了另一位公爵之子后更是恼羞成怒，认为夏尼伯爵打心眼里瞧不起他的出身。愤怒的杜巴立刻展开了激烈的报复，他不仅故意哄抬了供给夏尼伯爵成衣厂的原料价格，还买下了另一家制衣厂开始恶意竞争。
在资本的战场上，仍算稚嫩的夏尼伯爵根本不是杜巴的对手，不出两个月，他的成衣厂便开始巨额亏损。
巴黎的报界是不放过任何故事的，就在各个报纸报道了夏尼伯爵工厂经营惨况和与杜巴的过节时，杜巴趁机落井下石，花了大价钱请了好几位撰稿人在各家报纸上含沙射影地讽刺起夏尼伯爵来：
“……高贵的血脉或许能让他在出生时头戴耀眼的光环，口袋里多了一点比你我都多的金路易，可这些都不能长久……资本经营需要的头脑和能力，恐怕某位高贵的先生穷尽一生也无法拥有，毕竟他仅剩的财富便是那与生俱来的空朽虚名……”
事情在几周前发展到了高潮——杜巴在一次舞会上公开表示只要夏尼伯爵愿意亲自来拜访他，他可以以市价的两倍收购成衣厂，他自称要用这种方式来替“朋友”解决烦恼，表达自己和伯爵深厚的“友谊”。
任何一位明眼人都能看出，这不过杜巴是对夏尼伯爵另一种变相的挖苦和折辱罢了。
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