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屋中一时哄堂大笑，一时又拳脚相向，纪博博愣愣地没有反应。直到宗焕说了一通话来痛斥黄云宗，他才嗅到空气中剑拔弩张的气氛，忙说：“大家都是江湖同道，应该以和气为重，都快坐下，喝口茶顺顺气。”
江湖门派，嘴上说得天花乱坠，最终还是得在功夫上见真章。黄云宗技不如人，江凝只得吃个闷亏，借着纪博博的话给自己找个台阶下。堂中门派分坐两排，一侧如霜会和盈雪门早已落座，江凝不愿坐在最下首，可另一侧由金鳞阁占了大半，如坐过去，又显得过于服软。她领着黄云宗几人犹豫再三，最终还是选了金鳞阁一侧落座。
不多会儿，先前去唤燕脂军的金鳞阁弟子返回，身后跟着十几名兵士，有两人一组抬着炭盆的，有腋下一边一卷夹着毛毡的。兵士们手脚麻利，眨眼间已封闭门窗，引燃炭盆。布置完毕后他们分作三组，一组于门外，一组于门内，最后一组在正中座椅之后一字排开。
江湖众人见正主即将登场，都识趣地闭上了嘴。堂中昏昏暗暗，只有喝茶声间或响起。三盏茶都差不多喝完，迟迟不见人来，炭盆烧得越发旺盛。众人本就是冬日衣着，如今乌泱泱地圈在一室之内，更是觉得燥热难耐，背后腋下早已经汗流如注。有些实在耗不住的，也不顾得所谓仪态仪容，呼扇的擦汗的甚至解开外袍的，比比皆是。
这时只听哆哆的声响，从后堂慢慢地走出一人。这人身披裘皮大氅，一手拄着根熟铁拐杖，哆哆声正是拐杖撞击地面的声音。
韩绍荣一眼就认出来人是于朗，从椅子上跳起来，衣袖一震，行了个大礼，口中道：“恭迎都督。”
金鳞阁百多名弟子也随他齐声高呼，“恭迎都督。”声如滚雷，回荡在屋中。其余几个门派也慌忙行礼，声音稀稀拉拉，和金鳞阁一比，仿若飞蚊。江凝见金鳞阁人多势众，又想起其与燕脂军关系匪浅，面色更加暗淡无光。
于朗落座，示意江湖众人同坐。韩绍荣站着，仍是躬身行礼的姿势，“禀告于都督，应府中号召，九沧金鳞阁派中一百五十九名弟子，前来报到。”不等其他几个门派开口，他继续道：“除金鳞阁外，此次应召的还有九沧如霜会，二十四人，恒武盈雪门分堂，四人，怀夏黄云宗，五人。怀夏龙荒谷无人前来。”俨然对各派情况了如指掌。
“龙荒谷又找的什么借口？”于朗问道。
“回都督，吕刀魁传话说因派中临近年终大比，无力驰援。”
于朗不怒反笑，“吕丰这个武痴，他派中就没有一天不比武的。”
韩绍荣见于朗并未生气，心中暗松一口气，补充道：“如霜会首座姜南书，黄云宗上师江凝，盈雪门分堂堂主唐玉辉，均在此间。我派纪阁主因姚都尉另有指示，未能前来，托小人向都督请罪。”
于朗不以为意，“无妨，本官已收到弘业的传书，要的东西都带来了吗？”
“回都督，马匹、兵器、甲胄，早间已向军中交割完毕。”
“做得不错。”于朗平淡道，韩绍荣面上一喜，正要道谢，却听于朗话锋一转，“不过你回去告诉纪浩年，什么些金银珠宝、珊瑚南珠、绫罗绸缎，就不要赶着送了，说了多少次了，当本官是宫中的娘娘么？”
“是。”韩绍荣身子几乎要俯在地上，脸上登时渗出数颗豆大的汗珠，汇聚在鼻尖上，摇摇欲坠。
于朗挥手示意韩绍荣回座，对众人道：“诸位侠肝义胆，救民于水火之中，于某感激不尽。自十一月初蛮族铁戎部滋扰边关，细作趁机潜入恒武城中，至今已有月余。期间蛮族在城中纵火杀人，肆意妄为，府衙各级吏员虽然布下天罗地网，但终究也没能铲除殆尽。至前几日，蛮子竟敢直击我折冲府，伤我多名同袍性命，是可忍孰不可忍！”
人群中的义愤呼声顿时此起彼伏，于朗一手下压，示意诸人平稳情绪，“如今朔辽八州已经进入战时戒备，经几日排查，恒武城中又揪出蛮族细作一十九人，均已当场格杀。府中各城已同时开始清查，然而朔辽八州东接沧海，西临大漠，除城池外，乡野村落不计其数，要想彻底肃清蛮族，并非一日之功。燕脂军和府衙差员已经领命，不日便结队出城。恒武作为府城，难免防务空虚，但所留驻军单是回护各级吏员便已捉襟见肘。故而于某才命于全府境内广发布告，号召诸位江湖豪侠前来，一同加护城中百姓。”
俞正阳这才明白，各派集聚是要作恒武百姓的保镖。但同时他心中也不解，仅仅凭在场的不足二百人，又能保护得了多少人。
于朗缓慢地扫视全场，“于某看到了好几个熟面孔，想必前日也在折冲府的宴会……”他停顿了一会儿，挥手将屋内兵士遣散，只留他一人面对江湖众人，“诸位既然肝胆相照，于某于情于理也不能遮遮掩掩，接下来诸位听到的看到的，还请守口如瓶。”他欠身向众人行了一礼，“诸位想必要问，既然恒武城内细作已经肃清，为何还要如此兴师动众。实不相瞒，此次折冲府遭难，追剿过程中发现细作对府中的房舍布局一清二楚，故军中认为此事必然有汉人协助，甚至军中也不能说完全清白。”
此言一出，堂中一片哗然。盈雪门几人之前从捕快徐波处听到类似传言，不甚相信，此时从于朗口中说出，几人均是如临大敌。
“诸位多是新到恒武城，于某信得过。”于朗言辞恳切，“于某此言，是提醒各位，如今局势不明，不要疏忽大意。另外在彻查之前，还请诸位千万不要声张，以免打草惊蛇。”
江凝当先起身，朗声道：“都督请放心，我等自当肝脑涂地。”
俞正阳心说“肝脑涂地”几个字用在这里未免有些言过其实，却听黄云宗几人齐声附和，金鳞阁一众弟子也不甘人后，屋中一片哇哇乱叫，宛如集市菜场。
于朗抬了抬手，众人自觉住口坐下，他咂巴着嘴四下环顾，像是要找酒喝。可这种场合哪有备酒，于朗只得作罢，说道：“另有一事，于某也要坦诚相告。”说着，两手一伸，掀掉了披着的大氅，接着攥住左右衣襟，往两旁猛地一扯，露出毛发浓密的胸膛。他的左胸之上，赫然有一个青黑褐红交织的血肉漩涡，漩涡有两个拳头大小，中心露出一截惨白的胸骨，一团像棉絮或是粘液的血肉，从胸骨的缝隙中挤出，随着心跳的节奏鼓胀收缩。
韩绍荣坐得离于朗最近，一惊之下双足蹬地，连人带椅退了尺余，手中的茶杯也当啷碎散一地。不过在场的毕竟都是江湖中人，见此伤口，并未都像韩绍荣这么大惊失色，但人群中还是有人嘶嘶倒吸凉气。
于朗盖好伤口，重新披好大氅，“诸位平日与刀剑相伴，想必知道若是谁身上开了这么大个窟窿，就算当场不死，也差不多要张罗后事了。不错，我于朗的确活不久了。”
堂中鸦雀无声，只有炭盆疯狂燃烧。
“叫诸位知道，如今形势已不同以往，燕脂军将倾，这朔辽八州，可以说已经半只脚踏在万丈悬崖之外了。此次保护恒武百姓之事，请诸位千万不要心存侥幸，敷衍了事，若是城中细作伺机反扑，我燕脂军就算想分兵支援，也是有心无力。”于朗拄着拐杖站起来，哆哆地往后堂走，“各派请派一名管事的，来后堂详细商谈。”他走了几步，又想起了什么，回过头，眼神冰寒如刀，“于某的伤势，只有诸位知道，若是传到了蛮族耳中，令其趁虚而入，于某自然算到诸位头上。通敌叛国，哼，于某不介意多砍几颗人头。”
金鳞阁的韩绍荣、纪博博、如霜会姜南书、黄云宗江凝、盈雪门唐玉辉几人跟着于朗先后往后堂去了。稍后有兵士进来将炭盆和毛毡撤走，各派余下的人走了大半。
俞正阳几人无事，坐着等唐玉辉出来。黄云宗祝锦鹏走过来，给俞正阳打了个招呼，像是大大松了一口气，扑通坐在旁边的椅子上。这下也许是坐得太急，震到了方才被宗焕打出的内伤，祝锦鹏捂着胸口，焖咳了几下。
俞正阳想关切一下，但各派杂人并未走尽，尤其宗焕还立在廊下。他怕问的时机不对，反倒触了祝锦鹏的霉头，只是眼睛瞅着，心中焦急，却说不出话。