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上一回我们说到，齐桓公驱逐赤狄救了邢国，帮助邢国重建了都城。后来，赤狄又犯卫国，卫国也去向齐桓公求援，但是齐桓公却拒绝了他们的请求。
原来，卫懿公玩物丧志，令齐桓公非常生气。卫懿公养了一群仙鹤，整天价以仙鹤为伴，并以大夫之礼待之，引起了全国上下的不满。到了赤狄入侵的时候，人们纷纷赌气地说，让卫懿公用仙鹤去抵御外辱。卫懿公幡然醒悟，充分认识到了自己的错误，他放走了仙鹤，率领军队去抵抗赤狄，结果兵败，惨死于阵前。卫国在赤狄的强大攻势下几乎亡国，仅存五千余人，生灵涂炭，哀鸿遍野。
危急时刻，许穆夫人游说齐桓公发兵解救卫国，齐桓公被许穆夫人的拳拳爱国之情和卫懿公的大义凛然之气所打动，不计前嫌，发兵救卫，然后又帮助卫国重建了都城，帮助卫国重新步入了正轨。
齐桓公九合诸侯，与各国求同存异，和睦相处，开创了春秋时期的新纪元。人们看到霸主的好处多多，于是，其他诸侯也开始惦记起了霸主的位子。秦国就是其中之一，随着齐桓公慢慢变老，统治力慢慢变弱，逐渐强大起来的秦国，就有了想乘机称霸中原的念头。
秦国的先人，最早可以追溯到颛顼。颛顼的后代大费和大禹一起治水，治水成功以后，大费便留在舜帝的身边，为舜帝驯养和调教鸟兽。舜帝赞赏大费的功劳，就赐姓为嬴，这就是嬴姓的由来。殷商时期，嬴姓部族是镇守西戎的得力助手。西周时期，秦人首领秦非子因给周王室养马有功，被周孝王封在秦地，“秦”便成了他们的族称，建立了秦国，成为了周王朝的附庸国，史称“嬴秦”。到了秦庄公时，他骁勇善战，击败了西戎，被周宣王封为西陲大夫。后来，犬戎攻入镐京，周幽王被杀，秦襄公保护周平王迁都洛邑有功，秦国正式被封为诸侯国，“秦”才成为他们的国号。自此，秦国正式成为周朝的诸侯国，跟其他诸侯国互通使节，互致聘问献纳之礼。周平王还与秦襄公立下誓约：“戎人不讲道义，侵夺我岐山、丰水的土地，秦国如果能赶走戎人，这些土地就归秦国。”自此，秦国和犬戎展开了土地争夺战，才正式开始了大踏步前进的步伐。
秦国一向偏安于西北，从不跟中原诸侯争地盘。其实呀，也并不是秦国不想，主要还是因为犬戎掣肘，面对犬戎的不断骚扰，生存都是个大问题，闹不好什么时候就有亡国的危险，哪还有精力去染指中原呢？历代的秦国君王，都被一个问题困扰着，那就是常年的征战使秦国的国力不够，可以说是国弱民贫，想发展呐，你根本没有基础。
秦国的接力棒一代一代地往下传，就传到了秦穆公的手里，秦穆公清醒地意识到，要想做大事，就得有人才，而且需要很多人才。于是，秦穆公打破了选拔人才尊卑贵贱的界限，用人不拘一格。以前，秦国的用人都是用本国的贵族，但贵族本来就有权有势，一旦得到重用，就会变得更加权大势大，长此以往，尾大不掉，国君反倒受了他们的钳制。秦穆公充分认识到这种用人制度的弊端，所以呀，他把用人的方向转到了外来的客人方面，因为外地来的人不论权力有多大，也只局限于他一个人，不可能像豪门大族那样割据地盘，建立自己的势力范围，威胁到国君的地位。
在这样的历史背景下，奴隶百里奚就进入了秦穆公的视野。百里奚原本是给人家放牛的，可秦穆公却请他来当了相国，这在当时可是轰动一时。
百里奚是虞国人，姜姓，百里氏，名奚，字子明，按现在说，他家在山西省平陆县东北的三门峡附近。百里奚自幼家贫，但从未放下过学习，因为学习而又没有精力持家，到了三十多岁，才娶了媳妇杜氏，第二年，杜氏给百里奚生了个儿子，取名叫做孟明视。这里呀，我们要稍微地科普一下，也许有朋友会问啦：孟明视，这到底是姓了谁的姓啊？隔壁老孟吗？其实呀，从刚才介绍百里奚的姓名时，人们就可以看出一些问题，古人的姓名和我们现代人的姓名他叫法不一样，孟明视，应该是姜姓，百里氏，名视，字孟明，古人的名字讲究是有字有名，又往往把字和名连在一起说。
这个百里奚和杜氏很恩爱，只是家境贫寒，生了儿子以后，更是捉襟见肘，都到了食不果腹，衣不蔽体的程度。这百里奚再追求学问，也得吃饭呀，也得生存呐，都饿死啦，还要学问有什么意义呢？于是，百里奚就打算出去找点事做，可是又舍不得媳妇和孩子，就这样一直犹豫着，始终拿不定主意。他的妻子杜氏看出了他的心思，这天，杜氏就对百里奚说：“大丈夫志在四方，您怎么能老待在家里呢？您现在年富力强，不出去做事，难道要等老了再出去吗？您不要担心我和儿子，我也有一双手，我可以养活儿子。我只希望您能混出点儿什么名堂来，别辜负了您那满肚子的学问，我就是再苦点累点，又有什么关系呢？”
说起这杜氏，可真是不简单，她比百里奚小了将近二十岁，年轻貌美不说，也是饱读诗书，精通音律，她看得远，考虑得周全，在别人眼里，百里奚就是一个只知道死啃书本的死脑筋，不开窍的榆木疙瘩，但是在杜氏眼里，百里奚却是满腹经纶，拥有远大志向潜力股。于是，杜氏不顾全家人的反对，毅然嫁给了这个菜叶子都盖不过腚来的男人。现在一番话，更是说得百里奚羞愧难当，百里奚便决定，第二天就出门去追寻自己的理想。