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“我听人说过他！”卜相侯一下子宽心下来，“好，好！张正道是个有文化的，秉性正直，他既在此处，便断不会放任良家百姓为奸人构陷！好少侠，你快快去寻他来罢！”又嘱咐一句，“过会见了我家妹子，她是死是活，你先与我说一声，好教我安心！”
景年便告辞请择端先生过来，与众人做了见证，与那本要出城的姑娘并肩进了城。
五里镇外，堵在太阳底下半晌的车马终于有了挪动的意思。车马行人进进出出，疏疏落落的吆喝卸货声将两个年轻人揽进一条条街坊巷里，教这镇子里重又恢复了喧哗与忙碌。
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未时，镇内。
二人交谈一番，景年才知这姑娘是济阳郡人，与同伴自江州闯荡过来，临时落脚青州，正要出城的。问及姓名，姑娘只道自己姓“宋”，推脱闺名不便与外人知，少年便未再多问，只以宋姑娘相称；又自报家门曰姓景单名一个年，那宋姑娘豪爽，便唤他景兄弟。
这五里镇说大不大，说小也不算小，整个镇子围着一座云山三面排布，高家便建在靠近山脚的一处平地上。镇子里不怎么热闹，做生意的大多在铺子里闲坐，路上少见挑担的贩子，两人因此问了好半天路，好容易找到高府大门，待向管家亮明来意，却只得了个人不在这里的答复。
见不着人，景年不肯折返，与宋姑娘一起伶牙俐齿磨蹭再三，那管家遭不住问话，只好引着两人在府内做贼似的悄悄走了一圈，又赶紧送出大门外，好似怕府里谁人看见。
二人见当真没有，一时生疑，便凑了点银子恩惠与他，要他说出卜家小妹下落。可管家接了钱，支支吾吾好半天也没说出个地方来，宋姑娘心直口快问得着急，声音大了些，管家竟坐立不安起来，一把将银子塞回她手里，说甚么也不肯透露卜小妹去向，又急慌慌将二人推出去，旋即关上大门，在里头落了锁，死活也不肯应声了。
宋姑娘拿着银子望了景年一眼，见他正皱眉支着太阳穴盯着大门寻思，便低声喊他：“景兄弟，景兄弟！”
景年抬头过来，她迎过去：“景兄弟，我怎么寻思这管家不大对劲？”
少年忍住脑袋不适，沉声道：“是不大对。宋姑娘，我们先找旁人打听打听卜家小妹模样行踪，今日不管怎样，必得先见着人。”
“不错，方才高家公子那般坦荡，府里下人却遮遮掩掩，只怕是有难言之隐，只可惜，在他们嘴里问不出甚么来了。走，我们分头找些乡亲问问。”
两人离开高府，沿着市集大街各自打听。然而不知怎的，商贩们一听要问高家和卜家的纠葛，谁也不肯说，都如那管家似的一气摆手摇头；有甚者只上上下下将两人一通打量，什么也不说便要走；提起卜家小妹，也都面有惧色地沉默不语，只有一个切肉的好心肠，附耳叮嘱了句“莫要胡乱打听，当心招惹是非”，便匆匆低头切肉、招呼主顾，不再搭理两个问话的年轻人了。
一无所获的两人重又碰头，景年眉头紧蹙，与宋姑娘寻了处茶馆，坐下交谈。
“奇了，方才打听高家还没事，提了卜家，这些人便如被人封了口似的，实在蹊跷。那卖肉的倒是肯多说几句，也只教我们不要打听，说甚么招惹是非——恐怕高卜两家还有其他恩怨。”他将一边胳膊支在桌子上，“宋姑娘，你那边可打听到甚么消息没有？”
宋姑娘摇头：“别说了，同你一样。倒是有个卖花婆婆嘱咐了几句，教我莫要去寻卜家女儿，说甚么晦气……”
“晦气？”景年忽然无端端一阵心慌，脑中不由自主地闪过几张大雨泥泞的画面。他定下心，留心四周动静，待小二上了两大海碗粗茶，才不动声色地继续道，“她可有说卜小妹是死是活？”
“不晓得，但应是活着的。我这一二日在镇子里小住，没听说过有白事……”宋姑娘思忖，“景兄弟，你说这卜家和高家，究竟哪个有鬼？”
景年沉思片刻，将卜相侯与高盛二人的言行在脑中过了一遍，又琢磨起镇子上百姓们的奇怪举止，终究碍于午休未眠，难以集中精神，啧了一声：“不好说。”
宋姑娘唉了一声，趴在桌子上，拿手指肚转那只大海碗：“唉……本想行侠仗义一把，怎么偏就碰上这么个没头没尾的怪事。要是他们也在……”
“没头没尾……”景年嘀咕起来，没听清她后面嘟囔甚么话，忽然眼睛一亮，拍桌道，“宋姑娘，你点醒我了！此事蹊跷，无头无尾，我们便得想法子顺藤摸瓜、找出线索，若不然，只怕要被有心之人牵着脑袋走了！”
宋姑娘跟着坐直，见他离席，抓起不离身的宝鞭就跟过去：“景兄弟莫不是有了头绪？”
“还没有，但只要有蛛丝马迹，我们便能依据寻踪！”景年拉着她走回高府附近，“宋姑娘，高盛亲口承认卜小妹人在府上，大庭广众，他不敢作假，只是难保他口中未曾耍过花招。眼下小妹虽然不见踪影，但只要她曾进出高府，我们便可追溯到车形马迹，你看——”
宋姑娘跟着景年手指的方向看过去，却见高府大门外路沿倒着几株车前草，叶子被重物在地上碾得发黑软烂，好像是被车轮压碎了似的。因而惊呼一声：“这是车轮的压痕！”
“不错，高盛说卜小妹是坐着车子自己来的，卜相侯却说小妹十日前便已失踪，若他们无人撒谎，那恐怕是十日前小妹便由车马接来了这里。但看这印迹如此新鲜，绝非十日前碾压所致……”
“也就是说，小妹其人确乎来过高家宅邸，但就在这一二日内，小妹又被车马带去了别处，我们才扑了个空？！”宋姑娘打断他，“太好了，景兄弟，我们且找找近遭有无其他痕迹，说不定能——”
“嘘……”
景年拉住她，双目一凛，眼前平平无奇的青石板路上忽如褪色般缥缈起来，几处与高府门前同样的青草压痕刺眼地横亘在前方不远的路口，继而又一路向南，陆续出现在了一条指向云山山脚的小路上……
“走！”少年眨了眨眼，朝同样看着南方的宋姑娘挥手道，“若我猜得不错，云山脚下，或许还有高家的第二处宅子！”
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五里镇东南，云山山脚附近。
宋姑娘也是会些腿脚功夫的，便效仿景兄弟那般一路循着地上野草的压痕飞檐走壁，走了许久才终于从一片树林里钻了出来，落在一片民宅疏落的城郊。
见景年还在往前走，宋姑娘反倒将他叫停：“景兄弟，这里人烟稀少，你一人背着剑、打着护臂，小心惊动有心人，还是我在前头探路罢，好歹也在五里镇住了一二日，遇上甚么事，也好应付过去。”
少年不甚放心：“不可，这里冷落荒疏，你一人到民宅之间行走实属危险。”
“你不放心，便在我后头紧紧跟着。我可是从西南江州闯荡过来的，看家本领拿出来，没人动得了我！”
景年拗不过，便任她在前头走。
二人便一前一后悄然无声地摸进这一带，又寻见一辆轮子上沾满黑绿草泥的牛车停在一处大宅后门，便知道找准了地方。再绕到正门扫一眼，二人对视不语——高家府上第二处宅子，还真教他们误打误撞地摸着了！
宋姑娘在墙根附近溜了一圈，压低声音：“我听着园子里有说笑的动静，不知里面有多少人，也不知卜小妹在不在里头……”
景年明白她的意思，便卸了剑与护腕，假扮迷路的外乡游人，到高宅正门叩门问路。不多时，又绕开回来，与宋姑娘道：“来开门的是个抱着蹴鞠球的女侍，里头还有三五个女子张望。里头屋子大多敞着大门，只一间屋子门窗闭着，应该就是卜小妹住处，等下待我翻进去看看……”
“哎哎慢着，景兄弟，你傻了？你一个男子，该不会要进女子闺房罢！”宋姑娘轻轻咳了一声，见这少年回过味来，才继续道，“若是只有女子在，倒也安全。卜家女儿不知多大年纪，见了男人恐要害怕，我进去打探一番，你且躲好，若一切顺利，等下依旧在这儿见面。”
“好！姑娘保重，我在外面接应你。”景年抱拳，眼见着她燕子般灵巧翻身进了高家后院，这才挪开目光，找了处纳凉的树荫坐下，佯装歇息。
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大约是一路实在太累，午间又没休息好，少年郎才靠着树干坐下，不多时便忍不住打起了瞌睡。
不知过了多久，待他教一阵冷风吹得睁开一只眼，才发觉眼下已然一片薄暮，吓得登时跳将起来，顾不上许多，抬脚就往方才与宋姑娘约定好的地方跑。
然而待他吹着凉风跑回高家园子外，却见原本约定之处空无一人。
景年仰首看了看天色，惊悉现下已是酉时左右，心中一寒：他竟一气睡了这么些个时辰——不，睡着还不打紧，要紧的是宋姑娘一去不复返，怎的到现在也没个动静？
他懊恼地甩了甩头，贴着墙根溜近高家园子后门，但听里头已没了分毫响动。正要踩着墙头亲自翻进去找人，脚下的靴子却在杂草中踩到一团软韧的东西，好似一条活蛇。景年立即退开去，但见“活蛇”从草丛里卷出一支黄花梨木打的把柄来，这才松了口气——是宋姑娘的那条金鞭。
少年捡起金鞭，正要到一旁找个地方继续翻墙，好容易清醒过来的脑中却是一个激灵：不对，宋姑娘方才进园子前，这鞭子是一直随身带着的！
他倒抽一口冷气，仔细看了看鞭子，脑中飞速运转，连带着纷乱了许久的神智也一下子清明起来，猛然顿悟——宋姑娘是在向他报信，她还平安！
只是她敢将兵器脱身用作报信，想来是遇上了着急的事，一时没有旁的信物；可人若平安，为何却不带着卜小妹出来——她又还在高宅之中否？
眼下天就要黑了，原先与择端先生等人商定的时间即将过去。景年望着宋姑娘消失的高家园子，心中疑窦丛生，可时辰却不等人，若再不回去报信，只怕两人双双失踪必会引起有心人注意，到那时，卜小妹身上的怪事便难以追查，更有甚者，就连宋姑娘的安危也难以保证了！
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想及此处，少年当即把鞭子往怀里一揣，趁着天色还未完全黑透，拔腿就往来时的方向狂奔而去。