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平章公子的马车辚辚驶出朱雀门, 恰与一辆挤挤挨挨的囚车擦肩而过。
一阵难以言喻的酸臭气从囚车上远远地飘来，温恪撩起车帘，皱眉一望，却见几名守城戍卫快步行来，恭敬地向他行了一礼, 转头朝囚车处呵斥道：
“朱雀门不得放奴隶入行，凡胆敢冲撞贵人者, 统统羁拿京兆府是问！”
“停车。”
温恪沉声吩咐, 平章府的车夫点头应喏, 将马车停靠在朱雀门外一侧的大道旁。
远处隐约传来小孩子低低的哀哭声，温恪的目光循声越过黑压压的人群, 在那辆简陋的木制囚车上落定。
车里满满当当关着二十多名奴隶，男女老少混杂在一处, 个个面色蜡黄, 双目无神, 身上裹缠的旧布堪堪蔽体, 在料峭的春风中蜷身蹲坐，冻得瑟瑟发抖。
僚臣见温恪面色不大好看，笑着解释道：“小郎君, 这是上京城最劣等的奴隶, 底子不好, 只能做些脏活累活，很难熬过第二个冬天。京中世家的眼光都很高，这样的奴隶, 是不会买进府的。”
温恪抿唇不语，忽闻囚车中传来一阵铃铎般悦耳的响动，他凝眉一望，却见车中几个七八岁的孩子卷起他们乱草般纠结的长发，瘦骨伶仃的颈子上，赫然如家畜般缚着一枚沉重的铁锁。
锁链随着奴隶的行动击出清脆的细响，恍若空山雨后，清风拂过古刹檐头，清和悠远的铜铎声。
一个锦衣华服的行脚商从囚车后绕过前来，出示完自己的身份文牒后，鬼鬼祟祟张望一番，像是终于明白了内城的禁卫森严，只好忍痛从袖中取出好大一枚明珠，自作聪明地塞去守城戍卫手里。
“这位大人，烦请通融一二。小人初来乍到，不知上京这许多规矩，如今这一车货眼瞧着活不成了，小人全家都指着他们吃饭呐。”
守城戍卫掂了掂手里的明珠，似笑非笑地瞧了那行脚商一眼。那奴隶贩子旋即喜上眉梢，却见戍卫面色一冷，将明珠掷在地上：
“天子脚下，胆敢行贿朱雀门戍卫，罪加一等——来人，将这不法之徒拿下。”
奴隶贩子
百口莫辩，哀哀告饶，守城戍卫点了点城门上张贴的告示，一板一眼地重复道：
“奴籍之人不得入朱雀大街，这些笼子里关着的小东西，须得由七品以上京官携了京兆府的批文，才可由望春门放行，统一安置在下瓦子。”
几名路过朱雀门的外城百姓早在一旁看了许久的热闹，闻言纷纷交头接耳，眼角眉梢尽是男人都懂的猥琐笑意。
望春门打南的下瓦子，正是上京旧城区最大的勾栏花柳巷。
温恪心头一跳，放下车帘，不自觉地攥紧了手中的鹤符。粗糙的木刺扎进掌心，硌得人生疼，静寂的车厢内，温恪哑声问：
“黥面之刑遮掩不得，那倘若……这奴印是刺在后背的呢？”
僚臣像是愣了愣，旋即笑道：
“遮掩？这东西如何遮得？用以排查浑水摸鱼的恶奴的方法，实在太多了。小郎君贵为世家宗亲，约莫不清楚上京旧城对庶民百姓身份管理之严苛——天子脚下，但凡一点隐瞒，便是要掉脑袋的欺君大罪，这样的险，试问谁敢冒呢？
“就算那奴隶舍得一身剐，甘愿剜去后背处的整块皮肉，否则，这样特制的奴印，是一辈子都消除不掉的。剜皮剔肉之苦，又哪能是常人所经受得起的呢？何况在此之后，那奴隶身怀重创，落下病根，势必肩不能扛，手不能提，连养家糊口最基本的活计都做不了，约莫只能沿街乞讨，饿死街头了。”
平章大人的僚臣久居京中，早对此见惯不惯，他见温恪面色沉郁，不由宽慰道：
“人生来便是有高低云泥之分的。像小郎君这样的人，合该平步青云，鹏程万里。那些在泥地里挣扎的奴仆，不值得您费心怜恤。”
马车沿着大道，辚辚向南驶去。
温恪没来由地感到一阵心冷，许久之后，耳边传来慈恩寺街卖艺人渺远而轻快的歌声，他这才渐渐感到一丝暖意。
温恪望着左手腕间缠绕着的老南红珠，眼底忽而浮起柔软的笑意。
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