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“……娘子谬赞了……小子只会些旁门小计，论武比不上令尊神勇，论智尚不及令堂聪颖，至于气势之强更是远逊什么村口的“王”家千金和“付”家千金的，故而事事三思，不敢在人前显圣啊……”
听着这番阴阳怪气的机锋，明知他段怀皎夹枪带棒、话里有话，皇甫翎一时半会儿说不出奇怪来，只得先嚷几句场面说辞，然后由老好人李良器出面化解，引开由头，众人才将闲话扯回这场接风和解的宴席安排之上。
已然商定，由段老爷吩咐下去在家会客，下人们忙活一番，专门到县城西面请出近年来旅居本地的勤行厨娘——善氏，起了炉灶，让她一展厨艺。善家与段家先祖结识交好，善氏初到朝邑县时只身一人，虽有远亲可投，却也多得段家照顾，故而与段县令熟识。据传她得传家族烹调秘法，再加上年轻时走南闯北，拜访各路名师，终成就一手绝艺。
就看这似不大起眼的老妇人入内，从容不迫，只微微施礼，满堂目光就皆聚于其身。见她两鬓已有些微白，却依旧眼神精明锋锐，面带红光，体态硬朗。头上裹着汗巾，手握一柄黝黑朴实的菜刀，以此修治原料，调配滋味，文武火候，尤以那一庖丁解牛般的精妙刀工，方刚显露，刀花一阵纷飞，出神入化地将薄如蝉翼的鲜白鱼脍从鱼骨上片入羊汤火锅中，让席间诸人，甚至几位用刀高手都惊叹不已。楚歌更是见她手法娴熟利落，陡然心生奇感，生出此妇莫非乃是什么隐世高人，身怀绝世刀法的疑问……只是他一个外人，也不是识不得场面，断不会当着众人面前直言……
“……今日一来算是为辞谢段县令多时照拂，家中来人，实久未返乡，合该归去；同为几位新识的小友备下些不入流的酒食，切莫要嫌弃老妇人乡下手艺……还望段家三郎吃了老妇人这顿精心烹制的饭菜后，收心养性，少些狂性，莫要再惹出事端来，令别家的好姑娘伤心……”待善氏料理完手中事，主动举起段瓘敬上的一杯酒水，看了一圈座上宾客后，对着段三郎多交待了几句，便饮尽一杯，径直拜别。
“呵呵呵……还未见过一乡野厨子摆出如此大的架子来，对县令也这般不客气……就算是殿前国宴御赐的佳肴，本姑娘亦曾品过，更别说这村味儿了！”段怀皎还未及回话，倒是皇甫翎先吐露出心声来。也不管主人家动筷与否，就举箸念道：“……不就花刀耍得好看些，本姑娘倒要尝尝她有何高明手段，敢在此大放厥词……”
可俗语有云：江湖之大，藏龙卧虎。席间菜式虽无特别讲究，多是家常，也足让皇甫娘子这久居长安，见多识广的人儿都为之惊艳，可说比之宫中尚食毫不逊色，且不拘一格、花样更多，近似胃口也好上了三分，连带一扫先前烦闷。段氏父子俩亦不断作陪招待，等客人饱足了几分，酒酣情涨，各自渐渐打开心扉，畅谈恩怨，也才从段瓘口中知道方才善氏之所以出言如此，还是因为那姜家女儿论起来也算她远亲孙辈，故而特别出言提醒，望玉成二人好事。
王十二闻言，一饮而尽，也吐言道：“你这小子倒是好福气。这一桩姻亲美事多少人为你张罗记挂，还偏跟着老道人东跑西跑的……换作王某少时有如此福分，哪还用出家苦修参悟天道……偏有缘无果，为之奈何……”
“兄弟这么多年来倒是一直将‘玉清散人’记挂在心，若她知晓，也当心里感动……可惜当年袁家纷争不休，使你二人分开，今时今日却也还是为了家产，使得正宗和旁宗相互倾轧，还将兄弟这方外人士又惹动出来，实是罪过……”段瓘似也知晓一些往事，娓娓道出一些来，就已让众位小辈心中泛起好奇。若非碍于情理，早就想要进一步张口探问。
“修道多年，本来想那世间琐事早该放下……但之前收到来信，十二实在担心……实在担心玉清的情况，因此才来西京叨扰。她一守寡女子被推至家主之位上，还要面对楼观道插手的复杂形势，哪能处理得来……唉！想当年人宗·阴阳、楼观二派多少前辈惊艳一世，传至今日，却也凋敝没落至此……十二只得尽自己绵薄之力而已，故欲求助净武卫上将军出面，居中调解……”
王十二又大概道出一番前因，段怀皎素日所学博杂，一听这熟悉的往事，忍不住显露一二，紧接着拿木筷敲了一声响，亦在旁说出一段传奇来：“这天意宫袁氏二家分别传承于太宗年间袁守诚、袁天罡叔侄。这二位先生乃当时世之奇士也，皆在占卜课卦、阴阳方术上颇有造诣，故而闻名天下。后袁天罡一脉入蜀中传家立业，得麟儿袁客师，亦凭‘阴阳道法’闻名江湖。只是在袁客师仙逝后，家传方术并无人继承，故而家道中落，从蜀地又迁回关中，寻到了袁守诚的后代，把两方重合作一家。后因师承关系，在楼观道·景龙观李家后人的帮助下，成立天意宫，双方相互照应，成为楼观道在京城的主要势力……”
“行了！你小子正经书不读，这些个江湖轶闻却是烂熟于心！还不听你王叔继续说下去！”段瓘心中实对自家三郎的天资一来欢喜，二来可惜，故而虽口上骂着人，实则依旧爱护有加，只望其成器，少弄些旁门左道……
“段兄也该有所耳闻……自袁思艺插手，袁十伦那厮今时为进一步争夺道统正宗身份，提议相术比试……若真是光明正大的较量这些门路，王某人也不怕他，就防他一手阴招……奈何皇甫夫人明言，家族恩怨不属净武府管辖范围，再加上皇甫姑娘与那袁家少爷恩怨，上将军多少还要看袁思艺的脸面，因此也就不了了之了……”王十二顾及皇甫翎在场，故而未曾白话到底，只简而言之。
皇甫翎听着和天意宫有关，想到死皮赖脸缠着自己的袁大少，本想要从中抓些把柄，原来却是人家窝里斗，顿时就没了多余的兴趣。这时段怀皎又插入话道：“那忠武将军平日就因蒙受圣恩而趾高气昂，我段三敢直言他必有后招招呼……既然皇甫姑娘也深受袁家困扰，不若……不若与我方联手，劝说令尊出面。皇甫家协同太史监·李家主理此事，正是两全其美之法。”
讲到这里，段三郎不禁挺了挺胸，好似谋划了件漂亮事儿，下意识侧头看了眼段瓘。正要得意时，见阿爷眼神含怒地看着他干咳了一声，遂马上收起嘴脸，只低头持筷，将脸埋进自己的饭碗中……
“好了，兄长莫恼，三郎也是尽力出谋划策罢了……只是不知娘子意下如何？若此番帮得老道一场，这份人情日后一定偿还……”王十二为求取皇甫家助力，主动向皇甫翎施礼。多得她本就看不惯袁家，尤其是厌烦袁百尺的行事，此事也就十分顺利地应了下来。
楚歌虽是整局无话，只老神在在地专心享用饭食，但这等消息他自然细心记了下来。哪怕不会过于在意，回头也准备给师门报告一声便好……只是席间最让他感兴趣的则为这段三郎，就心思应变，出谋划策来说，全不在其兄长之下，因此不由得多打量其几眼来。见这人虽手无缚鸡之力，实有几分智谋，且那过目不忘之技，博学强识之才，若做个幕僚，实是不二人选，当有结实相交的价值……
几人用过餐后，在段家修整了一晚，次日婉拒了段瓘热情，辞别出府。王十二陪同李晟三人来到门外，段怀皎正想同去送送，怎料被他父亲一把扣住，吵闹一路，找了两个下人将之拖到内堂去了。
“贫道这几日还会在段府上居住，等李将军回来后，可一同去京师，正好提前为那天意术数斗法做准备。”转头再看着皇甫翎的方向，接着言道：“……就不知道到时候令尊翁出面，若联系上了太史监，是否能调停好这潭浑水了……”
“王道长不用担心，本姑娘早就对那袁百尺的所作所为看不惯，想来他一家人沆瀣一气，都好不到哪去……待我回去一定会让爹爹在这事儿上多上点儿心，于圣人面前告知真相，也让他袁家知晓厉害，不敢再轻易猖狂……”皇甫翎对这深情的道士有些好印象，故而再次承诺出言相助。加上李晟亦在一旁附议，让王十二心中欣喜，遂施一大礼，拜别了几人。
走出道口，出发在即，皇甫娘子这时候唤来之前一直跟着的三、五仆从，吩咐道：“你们回去，给老爷道一声平安，就说我跟着李将军办事历练去了，叫他们不要担心……顺道传达王道长这边的情况，为他说几句好话……”说完后头也不回，看了看楚歌二人，嘴角狡黠的一翘，说道：“昨日既然说了，你二人认可本姑娘作为上峰的身份，那么就勉强收你们二人为护卫，前面开路吧！”
李晟闻言摇头不已，楚歌却不由地冷笑一声，讽道：“娘子这话说的，看来这几日还嫌祸闯得不够多，没被收拾足劲……反正出门在外，我只听李兄吩咐……至于皇甫娘子之愿，请恕小的伺候不来。”
皇甫翎听着也来气，正好趁此新仇旧恨一起结算，故而娇声叫道：“哼，姓楚的小子听着！我俩就正大光明打一场，别藏着掖着的！如果本姑娘赢了，你这一路上就给我当牛做马，早晚端茶送水伺候着……”此处楚歌立马就坡下驴，说道：“……那岂不是便宜我这贪图美色的登徒子了？嘿嘿，一言既出，驷马难追！要是我赢了，这一路上只要你就乖乖听话，莫要捣乱就行……不然……不然的话看本少爷不打得你屁股开花，下不得床！哈哈哈……”
毕竟是未出阁的女子，皇甫翎性子再野，哪一天听到这些村语鄙语，脸红着骂道：“呸！真不要脸！你莫在这大话连篇……到时候看我不把你当牛当马的使唤，我就不是皇甫家的女儿！”说着选了个僻静处，就要划下道来……
“这次比试的结果就在场三人知道，任何人不准泄露，不然我这小小裨将在宣威将军面前也难以交代……”李晟先说开了规矩，提醒两人点到为止，尤其用眼神向楚歌示意，莫要伤了和气才是。
楚歌也心领神会，待两人站定后，率先开问：“我们比什么功夫？”就见皇甫娘子思忖片刻，自信应答：“上次拳脚上碰巧被你赢去一招半式……这次依旧是比擒拿功夫，不准用上半分内力，正好以此为我皇甫家的鹰爪手正名。”
“好！既如此，就让你先出手！”楚歌说罢就看似随意摆了个起手式，却乃《断骨魔手》中“截势折骨”的暗招。皇甫翎一看，专门想到自己之前向母亲请教的青城派擒拿功夫，实以虚化实为主，绵长多变，劲道深厚，因此欲偏门强攻，运起《鹰行万里》的身法，冲向楚歌。双手翻覆间运劲成鹰爪，使出一招“鹰扬虎步”，快爪起手，刹那间直取对方胸膛。
楚歌对应冷静，一边应付迅捷招数，见招拆招，一边截势击向肘处，稳扎稳打；女儿家则如雏鹰灵巧飞跃，不断变换进攻方向，游走无方，瞬间二人就对拆十余招。李晟在一旁看着，一边感叹楚歌这套拳脚功夫竟有如此造诣，比之军中长拳胜出许多，当真了得；另一边也佩服皇甫翎小小年纪能将这独门的鹰爪擒拿耍得如此熟练，也算同辈女性翘楚，但比这师弟还是略逊一筹……
二人拳脚功法精妙相当，只是楚歌运使纯熟，临敌经验更丰富，当使到第二十二式变化时，皇甫家十一路《雄鹰爪猎擒拿》已经被他见识了一遍，果不愧是天下一等一的拳脚擒拿功夫。就算楚少爷如何自负师门神功当世无双，也不得不感叹，想要不伤她分毫而又胜之，也不是轻易就能做到的。
不愿虚耗时光，见他当下再将《断骨魔手》使得更加凌厉，终在五十招时，用出“盘肢缠骨”，贴身绕后，拿下了皇甫翎腰眼奇穴，终不靠内功心法，为今后行事顺利赢得这场比试。
一被捉住，皇甫翎小女儿心态立马陡生，面上飞红，就大叫到：“你这无赖！快放开我！”如此叫嚷下楚歌只好松手，同时拉开距离怪笑道：“承让，承让……愿赌服输。这下皇甫娘子应该无话可说，不会不听师兄的安排了吧？”
皇甫翎扶着腰间，听着这怪话，脸上依旧嘟嘴鼓气，难以平复。此所谓自作自受，输了面子，还被人占了便宜，心中既羞又恨……李晟见此，只好上前替兄弟打援说道：“既然比试出了结果，出门在外，我二人还有要事在先，故请娘子上马，不要再耽误了时辰，否则就只能露宿荒野了……”说着带上二人，向着县城北纵马而去，寻找此地岑府家眷。
欲知后事如何，且待下回分解。