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魏圭这公子哥的娇毛令燕晟看不顺眼，数落道：“你我跋涉这么久才寻到一个村落，你若将村里人得罪惨了，今日便饿着肚子露营吧。”
魏圭不满地噘着嘴，一边不情不愿地跟在燕晟身后，一边嘟囔道：“若不是马车的事，谁稀罕住草房子……”
燕晟走进村子就察觉到这里的冷清，青壮年不知所踪，空气中弥漫着一股垂垂老矣的衰败，而这些留守的老叟也犹如惊弓之鸟一般躲避着燕晟这个闯入者，以至于燕晟从村东头走到村西头，竟然都没能抓到一位可以说上话的老乡。
此处百姓对为官者的畏惧不似作伪，这让燕晟心底敲响了警钟。
万懋这个杭城郡守，到底是如何做的？！
燕晟心中怀着疑虑，依次去敲百姓家的房门，说明来意，愿意斥巨资以求留宿。为防止乡音不容，燕晟说京中官话，可沿路叫喊了数家，都没能将房门叫开。
正当燕晟心生放弃之时，远处一个小柴门吱呀吱呀地打开，门内传来一个沙哑的声音道：“贵人若不嫌弃，便在小人家中留宿一夜。”
这人的官话含糊不清，乡音极重，而且气息不稳，呼哧带喘还是不是压抑着咳嗽，不像身体康健之人，反而似有些肺病。
燕晟有点迟疑。
冬季并不是时疫爆发的时节，但若沾染痨病，也不是玩笑，更重要的是，燕晟还带着魏圭这个孩子。
在燕晟的犹豫中，那人颤颤巍巍地走出来。门外的冷风一吹，那人咳得背都直不起来，松垮又褪色的旧衣披在身上，更显得此人瘦骨嶙峋。
虽如此病态，这人年纪却不大，大约刚刚及冠；从其穿着打扮来看，是个读书人。
燕晟也懂几分医理，看此人的形态大概病入膏肓，时日无多，更是不敢入内，只得推脱道：“多谢公子好意，可在下还带着孩童……”
可那人却好似什么都没听见，依靠着门栏，盯着燕晟的面容看了片刻，道：“我识得先生。”
燕晟一愣，只听那人继续说道：“家父在世时，曾送小生赴江西求学，书院画廊之内曾留存先生的画像，小生眼拙，但也识得先生。”
燕晟大惊。
当年他做江西巡抚之时，的确曾大力兴教，书院感念他的恩德留存画像也是常态，可如今却被认出来，这就有几分不妙了。
燕晟刚想说后生认错了人，那后生便跪倒在地道：“小生求燕抚顺救救余姚。”
燕晟被人叫破身份，又受人如此大礼，心中不安，只得劝道：“天凉地寒，你快快起来。”
那后生摇头，带着哭腔和恨意侯道：“小生命不足惜，小生舍了这条命也要状告万郡守，以银钱抵田税，拖欠者被迫签卖身契，拉到杭城做苦力。我父锻造官银，力竭而死，我母做纺织，染痨病而死，徒留我一病躯，生无可恋！”
说罢，那后生猛磕了几个头，突然背过气，昏了过去。
燕晟顾不得那人身染重疾，慌忙去扶他，可独臂难撑，只得将他连拖带抱地带回屋内，魏圭在身后磨磨蹭蹭片刻，也跟着燕晟进屋。
燕晟守着这个病号，一夜无眠。
燕晟在官场打磨这么多年，早就不是当年稚嫩的愤青。他对这位后生的遭遇肯定心生同情，但也不会全盘接受。
虽然万懋与燕晟不和，但燕晟却不相信万懋会做出这等丧尽天良的事情。
万懋性本纯良，可经历家族剧变之后，行事多几分狠厉与执拗。殷承钰将他收入王府，有意将万懋磨砺出利刃，将他培养成孤臣纯臣。
所以燕晟对这后生的遭遇信三分，又怀了三分疑虑。
杭城的水深得很。
次日，西厂的人来寻燕晟。
燕晟将这病得奄奄一息的后生带上，直奔杭城去了。
与其百思不得其解，不如开诚布公地与万懋说个清楚。