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他站起身向外走去。走到阁门口，回头对恭送他的杜美人问道：“你不问问我去哪里么？”不等对方响应，他苦笑道：“我要去其他娘子那里转转。总要生出些孩子来，堵住那群老头儿的嘴才是。实在是不胜其烦。”
这一年太子专房专宠冯季姜，东宫属官从太子太傅到左右宾客，不知上了多少谏疏，要他雨露均分，延嗣为重。太子自十三岁初尝人事，至今已有五年，东宫诸夫人身上并无半点动静，朝中上下大觉奇异。“…殿下春秋鼎盛，精气充盈，但能加意调摄，广播雨露，不负宗庙社稷之大计尔…”这还是委婉好听的。
太子无奈回复“此寡人家事，卿勿预知。”依然我行我素，近年更现燕国公主独宠之势，百官奏疏上的越发不客气，连带着冯氏也挨了不少骂。看那架势，若再无一男半女，怕是更尴尬的猜测都要呈上来。太子抵不住压力，顺应民意，开始各房“调摄”，以广子嗣。
“殿下保重。”杜美人一脸同情的笑。
太子伸手捏了捏她的下巴，不满怨道：“你们一个个的，中看不中吃。若能生出几个来，还用我这般辛苦！”
杜至柔陪着笑脸，恭恭敬敬服侍他坐上肩舆，只待一行人走远，默默回房，屏去宫人，取出埋在肚脐里的香药丸，换了新的。
天渐渐暗了下来，杜美人独自坐于房中，听那更漏中水滴的声音，顺着铜漏嘴点点滴下，绵绵如檐间春雨。她伸出一只手指，轻轻封住了漏嘴，屋内顿时一片沉寂，静如坟墓。窗外暮色四合，更漏壶中木箭正指向酉时二刻。她移开了手指，那光阴之水又开始重新坠落，冰冷而淡漠，不管人们多么不愿时光流走，那水滴自顾自的坠下，在铜盘上积成一汪小小水潭，昭示着人力的脆弱。
个人无论多么强大，总是逆不了天的。杜至柔叹口气，胡乱擦掉手上的水渍，在妆台前坐了下来，准备化宿妆。小罗见状，走上来服侍她卸了簪珥，又将她一头青丝解散，放到了肩上。
小罗是她的婢女。今年十三岁。小罗原不叫小罗，全名秃发鹿丹罗。一年前分到杜美人阁中时，杜美人看着她那一头乌云秀发，微笑叫她“小罗”。秃发鲜卑原聚集在贺兰山脉东麓，太祖年间屡次被迫迁徙到内陆，数万秃发人迁至河西陇右雍，凉二州之间。
魏国自建立之初便将汉化定为国策，太祖与今上始终不遗余力推广汉人制度，四十年来强推鲜卑各部族放弃牧马改种田地，无数鲜卑人反被汉人掠沦为奴婢或佃客，被迫改为农人还要向朝廷缴纳赋税，激起了本民族人的造反。秃发一支功败垂成，小罗十岁时和族人一起没入宫掖，沦为奴隶。
她进宫时大魏立国已近四十年，国家体制在一大批文人儒士的帮助下，已完整的建立起来。内外典章礼制原封不动照搬汉人的魏晋，身上穿的衣服也换了式样，太祖还不止一次下诏严禁鲜卑男子索头发辫，改为巾帻束发。而今放眼望去，朝廷上下个个峨冠博带，端得是克己复礼，一片仁爱清平景象。然而这一切都是表像。
四十年的努力只换了外壳，内核依旧是鲜卑旧俗。比起已开化的汉人来，这些传统风俗，未免过于野蛮，尚保留着奴隶制的痕迹。
比如，国家法典里赫然存在鞭刑，对沦为奴隶的罪犯，不论是没入宫里还是分到贵族家里充苦役，迎接他们的，首先是一顿凶残之极的皮鞭，无论男女。名曰重生，象他们在草原上驯服烈马一样，打掉奴隶身上的反抗性，让他们做梦都不敢生出反叛的心。故而这顿鞭子十分惨重，扛不过去的十之四五。小罗的父母，就在这带血的鞭打下，双双做了冤鬼。
小罗因为年幼，逃过了这场残酷的驯戒洗礼。视奴仆如牲畜的做法在鲜卑贵族那里非常普遍，太子身上也能寻见。伺候他的宦官宗爱，到他身边不过三年，已遭数次鞭笞责打，若非宗爱狡黠圆滑如泥鳅，挨的更多。
铜镜中映出小罗红彤彤的脸蛋，那是幼时生活在河西高原上的标志。小罗边梳理着主人的长发，边笑呵呵道：“夫人想殿下了。殿下走了，夫人总发呆。”
她的汉语还不太流利，有时结结巴巴的，倒添了几分纯朴气质。杜美人哑然失笑。这小丫鬟没心没肺，悲惨的身世似乎一点没有沁入她的内心，脸上总挂着憨笑。
“大人的事，小丫头少搅和。”杜美人对着镜子里反射的人影，嗔怪道。
“奴婢不小了。在我们那里，这个年纪早就，”她忽然不说了，脸上飞霞。
“小罗想要什么样的男人，告诉我，以后我把你许给他。太子那样的好不好？”杜美人挤挤眼，坏笑。
“才不要。奴婢没有那么高的心。”她傻傻地笑道：“奴婢就要个平头正脸的，能干活的，没那么多女人的，就行了。”
“你要的还真不少呢！”杜美人咂舌道。“还说自己心不高？心比天高！”
“这算什么？”小罗撇撇嘴：“在我们草原上，女孩子比男孩尊贵。我们那成亲，才不象汉人，还要父母之命，媒妁之言，纳采问名的没完没了，一个婚结三年。我们那里，女孩子可选择的多。只要双方看对眼了，男的就跑到女孩儿家里去住就行了。”
“这岂不是入赘么？”杜美人好奇地问。
“不是汉人的入赘啦。我们那里嫁娶前都先私通，过半年，新郎家才遣媒人送马牛羊以为聘娶。女孩儿家若收下，新郎家就会在草原上选一块地，用毡子布幔设成帐，叫做青庐，新娘新郎在青庐里交拜，然后，新郎随新娘回家，要在新娘家住上一两年，为新娘家劳役耕作。”
杜美人恍然大悟。小罗描述的场景，原来就是她在书中读到的，胡人的走婚。塞外游牧民族，尚处于母系社会，鲜卑拓跋部这一族因入主中原，如今看起来颇有礼仪之邦的典范，其实几十年前也如此。小罗看着杜美人沉思不语，以为她还在牵挂太子，开口接着说道：“总说我们落后，依奴婢看，汉人那一套也没什么好。一个男子要那么多女子，做什么使？不如得到一个知心的，头发白了也不分离。”